Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся, думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.

Парень, получивший благословение, поднялся - и Род поспешно вскочил:

- Эй, Джимми!

Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся, направившись к Роду.

- Род! - сказал он. - Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не подобрал себе товарища?

- Нет.

- Все еще хочешь объединиться?

- Конечно!

- Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?

- Нет.

- Хорошо, потому что я...

- Номер один! - провозгласил служащий выхода. - Трокстон Джеймс.

- Уже?

Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем бросил через плечо:

- Увидимся на той стороне! - и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже открытому.

Род позвал его:

- Эй, Джимми! Как же мы встретимся?

Но было уже слишком поздно... Даже если бы Джимми хотел довести дело до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный взгляд.

- Номер два! Мшиени Керолайн.

Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее были голые. Казалось, она не вооружена, в руках - большой рюкзак.

Кто-то окликнул ее:

- Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?

Она мрачно бросила в ответ:

- Булыжники.

- Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.

- Я отложу тебе булыжник, дорогой.

Очень скоро служащий вызвал:

- Номер семь - Уокер Родрик.

Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и пожал руку.

- Счастливо, парень! Гляди в оба.

Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении... Шок при переходе был легким, состояние слегка напоминало морскую болезнь. Сила тяжести заметно меньше земной.

Род пришел в себя от шока и постарался обдумать положение. Где он? На Луне? На одном из спутников Юпитера? Или где-нибудь еще? Скорее всего, он на Луне. Большинство дальних прыжков проходило через Луну, поскольку была опасность совмещения планет, особенно планет-близнецов. Но, конечно, они не оставят его здесь: Мэтсон обещал, что они не будут проходить испытание в вакууме.

На полу лежал раскрытый рюкзак: он узнал в нем сумку, которую держала Керолайн. Наконец он догадался заглянуть в листок, который держал в руке. Там было написано:

"ИСПЫТАНИЕ НА ОДИНОЧНОЕ ВЫЖИВАНИЕ (Инструкция)

1. Вы обязаны пройти через дверь, находящуюся перед вами, за те три минуты, что отделяют вас от прибытия очередного кандидата. Задержка вызовет дисквалификацию.

2. Отказ от испытания можно осуществить обычным визуальным или звуковым сигналом. Вы предупреждены, что опасность может ожидать вас даже после сигнала отказа от испытания.

3. Возврат будет осуществлен не через этот ВЫХОД. Возврат будет происходить за двадцать километров в направлении восхода солнца.

4. Никакой зоны перемирия за ВЫХОДОМ нет. Испытание начинается немедленно. Опасайтесь стобора. Желаем удачи! Б.П.М."

Род все еще привыкал к уменьшенной силе тяжести и смотрел на листок с условиями испытания, когда открылась дверь в дальнем конце длинной узкой комнаты, в которой он находился. Кто-то крикнул ему:

- Торопись! Потеряешь место.

Род, пошатываясь и испытывая головокружение, заторопился к двери. Он готовился к изменению силы тяжести в специальных тренажерах; вместе с семьей однажды посетил Луну, но так и не привык к пониженной силе тяжести.