— Спасибо, родимый. Побаловал старую. Спасибо... Складно написано. А читаешь-то так речиво: каждая буковка до ума доходит. Умник, Федюшка.

И давай расспрашивать и про Леньку, и про Лютика, и про управдома, и про разбитые окна, и про деньги, которые Лютик «подсовывала» отцу. Словом, пришлось Топорку рассказывать всю печальную историю, связанную с голом.

И только когда Екатерина Степановна узнала все подробности, она отпустила Топорка.

— Ишь, какие умники! Бабу скаредную как проучили!.. Умники, умники, — уже сама с собою рассуждала, перейдя в чулан, старая женщина. — Ну и бонзайка (так ругала всех нехороших людей Екатерина Степановна), ну и хитрованка! Это надо ж! За одно стекольце оконное да за черепки глиняные сороковку новыми слупила! Ну, бонзаиха!

Опять страничка из прошлого

Ларисы целый день не было дома, Топорок несколько раз заходил к Селивановым. Всякий раз его встречал холодным равнодушием старенький, тронутый ржавчиной замок. Федя с неприязнью глядел на железного сторожа. Замок конечно же знал, что его хозяева уехали в районный центр, но сторож не должен разглашать семейных тайн. И замок молчал, притворяясь, что дремлет.

Вани Лопушка тоже весь день не было дома. Он ушел с братом смотреть участок, который Зеленовым отвели для сенокоса. Этот участок находился на берегу Сожи километрах в шести от Ореховки.

День без друзей показался Топорку долгим. Даже работа не спасала его от скуки. Он ходил на ключ за водою, подвязывал с Екатериной Степановной помидоры, дважды бегал в магазин, окучивал картошку, а день и не думал кончаться.

Чуть стало смеркаться, Топорок заторопился на другой край Заречья к Лопушку.

— Они затемно придут, — сказала Феде сестренка Лопушка Клава, — Пока участок пометят, пока шалаш построят, а может, вечерком, по холодку, и покосят.

Возвращаясь от Зеленовых, он повстречал деда Казака.

— Здравствуйте, дедушка.

— Ты это кто? — Старик приложил ко лбу ладонь. Не узнавать сразу человека — старая его привычка.

— Федя Топорков. Топорок.

— A-а! Здравствуй, здравствуй, Топорочек. Далече торопишься?

— Никуда я, дедушка, не тороплюсь.

— А куда ходил-то?

— К Ване Зеленову. А его нет дома.

— По делам он тебе нужен?

— Просто так.

— Гусенята наши тебе не попадались?

— Нет.

— Обкликались со старухой. Куда их, шельмецов, нелегкая занесла?

— Наверное, где-нибудь на Петляйке.

— Во-во! И я ей, старухе-то, говорю — на Петляйке.

— Хотите, я сбегаю поищу?

— Сбегаешь? Поищешь? Ах, умник! Уважительный ты паренек. Весь в отца-родителя. Ну, пробежись, пробежись. Ноги у тебя молодые, резвые. Глядел я тут, как за мячиком летаешь. Натуральный гонялыщик, каких по телевизору показывают. Мы со старухой болеем. Я за «Спартак», она — за «Динаму». Ребятню нашу деревенскую все обучаешь мячик гонять?

— Тренирую.

— Толк из них будет по футбольной части?

— Ничего, хорошо играют.

— Ну-ну, пускай гоняют. Мы раньше, правда, все в лапту, в чижики играли. Значит, поищешь гусяток на Петляйке?

— Конечно, поищу.

— Вот спасибо тебе.

Топорок пригнал гусят деда Казака уже затемно.

Когда Федя пришел домой, Екатерина Степановна встретила его словами:

— Лариска тебя спрашивала.

— Спрашивала? Когда?

— Сейчас только.