— Нельзя не ходить... Жди меня. Если долго не вернусь, беги к деду Казаку и скажи, что меня взяли. Пусть он сообщит об этом «Хозяину». Понял? Дед спит у себя на погребице... Все понял, сынок?

— Все.

— И еще скажи деду Казаку, чтобы он отвел тебя и мать к «Хозяину» в гости.

— Эй, староста, пошевеливайся! — нетерпеливо позвал переводчик.

— Пошел я. — Петр Никитович крепко обнял сына. — Это так. На всякий случай.

Пете хотелось кричать: не ходи! не ходи! Но он не крикнул. Он стиснул зубы, чтобы не разреветься...

Отцовские шаги были какими-то редкими и гулкими, словно шел он не по полу, а по доскам, которые прикрывали глубокую яму.

Петя уже давно сидел на крыльце. Ночь была теплая, но его знобило. Надо бы уже бежать к деду Казаку, но Петя все еще надеялся, и ждал, ждал...

Вдруг запел на деревне чудом уцелевший от солдат фюрера петух. От этого крика Петя вздрогнул, очнулся и побежал к деду Казаку. Бежал он огородами, чтобы не наткнуться на патруль.

Дверь погребицы была не заперта. Дед Казак не спал.

— Кто? — спросил он из темноты.

— Дедушка! — Петя зарыдал.

— Не реви, сынок! Слышь? Не реви! Что стряслось? Беда?

— Скажи «Хозяину», что мово папку немцы взяли.

— Взяли?!. Так... Ироды!.. Еще что велел сказать отец? Не реви. Будь мужиком.

— Велел, чтобы ты отвел нас с мамкой к «Хозяину» в гости.

— Понятно.

Петя вел деда своей дорогой — позади усадеб. Но войти им в дом Селивановых не пришлось. Там уже орудовали гестаповцы.

Петя бросился было к своему дому, но дед Казак схватил его за руку и глухо сказал:

— Туда теперь нельзя, сынок. Запозднились мы.

Старик вел мальчика по тропинке в кустах по берегу Петляйки. Эта тропинка шла к «Дудушкину кургану», а от кургана — через Черные овраги в дремучий старый лес. Петя шел машинально, в каком-то полусне, и все время тихо всхлипывал.

Быстро таяла в рассвете летняя ночь. Тревожно и осторожно пели напуганные войною птицы. Молчали деревья.

Совсем рассвело, когда старик и мальчик добрались до «Хозяина». Петю отвели в землянку, почти насильно напоили чаем.

— Ложись спать, паренек, — предложил ему бородатый партизан. — Не спал ведь?

— Не хочу спать.

— А ты не спи. Просто полежи.

Мальчик покорно лег и тут же заснул. Сон его был каким-то душным, мятежным... Он проснулся, когда уже миновал полдень, проснулся от собственного крика. А ему ничего не снилось...

Что его отца и мать казнили немцы, от Пети долго скрывали. Пока не освободили Ореховку, он жил в партизанском отряде. Потом сироту решили отправить в детский дом, но соседи Селивановых Храмовы не отдали мальчика. «Воспитаем его, как родного сына», — заявила Екатерина Степановна.

Петя жил у соседей. В их доме он ел, учил уроки, во всем помогал своим приемным родителям, но никогда не оставался спать у них. Ночи он проводил в родном доме. И всякий раз перед тем, как войти в него, подолгу сидел на крыльце. И всегда в такие, минуты к нему приходило обманное чувство, что вот- вот услышит он неторопливые отцовские шаги, вот-вот скрипнет калитка, впуская хозяина в палисадник...

Лариса осторожно погладила отца по плечу.

— Пап, ты забыл про нас?

— Простите. Задумался.

— Я знаю, о чем. — Лариса обняла отца и прижалась щекою к его щеке. — Колючий какой.

— Колючий? А ведь брился с утра... Зажги, пожалуйста, свет... Спасибо.

Свет растворил темноту на крыльце.