Его прервали:

– Где находится Гриер?

– Лежит в своем кабинете наверху.

– Подождите минутку, – сказал человек.

Пауза, а затем вмешался голос императрицы, который ни с кем невозможно спутать:

– Ваше имя?!

– Даниэл Нилан, – сказал Хедрок и добавил с тревогой в голосе: – Пожалуйста, поторопитесь. Гриер в любой момент может спуститься. Нельзя, чтобы он меня застукал.

– Почему бы вам просто не открыть дверь и не выйти?

А у него на простой вопрос был припасен столь же простой ответ – дескать, открыть дверь можно только из комнаты Гриера.

– Понятно…

Сказала и задумалась. Хедрок представил себе, как ее быстрый ум анализирует ситуацию и возможные последствия. Должно быть, решается на какие‑то шаги…

– Мистер Нилан, ваш вызов полиция переключила на отдел секретной службы. Дело в том, что вы невольно оказались замешаны в историю, представляющую интерес для правительства. – Затем сразу добавила: – Не волнуйтесь!

Хедрок решил промолчать.

– Мистер Нилан, – продолжала Иннельда, не могли бы вы включить изображение? Крайне желательно видеть, с кем разговариваешь.

– Могу, только я буду видеть вас, а не вы меня – здесь нет необходимой ручки.

– Нам известно, что мистер Гриер скрывает свою внешность, – ледяным тоном произнесла она. И вдруг резко добавила: – А теперь живо – я хочу, чтобы вы взглянули на меня!

Хедрок включил экран и наблюдал, как постепенно на нем появляется изображение императрицы. Он подождал какое‑то время, а затем прошептал:

– Ваше величество!

– Вы меня узнали?

– Да, да, но…

Она его оборвала:

– Мистер Нилан, вы занимаете совершенно особое положение в мире великих событий. Ваше правительство, ваша императрица требуют от вас преданности и верной службы.

– Ваше величество, – произнес Хедрок, – простите меня, но, пожалуйста, поторопитесь.

– Я буду говорить ясно – постарайтесь понять! Сегодня днем, когда мне сообщили, что неизвестный молодой человек, то есть вы, проник в космический корабль Гриера, я тотчас же приказала казнить некоего капитана Хедрока, шпиона Торгового Дома оружейников, чье присутствие во дворце терпела до поры до времени.

Она немножко путала время, отметил про себя Хедрок, и к правде примешала ложь, но он не имел права поправлять ее. Она пропустила мимо ушей его призыв поторопиться, и это настораживало. Разумеется, императрица рассматривает возникшую ситуацию как непредвиденную, но благоприятную для себя возможность, а что станет с Даниэлом Ниланом, ее ничуть не занимает. По всей вероятности, считает, что всегда может вернуться к переговорам с Гриером, и тут, наверное, права.

– Я говорю вам это, чтобы наглядно проиллюстрировать всю полноту и степень мер предосторожности, которые намерена предпринять, чтобы обеспечить неукоснительное исполнение моей воли, – продолжала она негромким, но твердым голосом. Во взгляде сверкала решимость. – И пусть участь капитана Хедрока послужит напоминанием всем тем, кто посмеет ослушаться меня или не справится со своими обязанностями. Вот что вам надлежит делать, так как отныне вы солдат на службе правительства. Продолжайте для отвода глаз заниматься тем, чем начали, то есть убедите Гриера, будто выполняете взятые на себя обязательства. А как только он отвлечется, разбирайте те узлы, которые находятся в рабочем состоянии. Я уверена, это можно делать столь искусно, что комар носа не подточит.

Она перевела дыхание.

– А теперь слушайте внимательно. Как только вы парализуете двигательные способности корабля, воспользуйтесь первой же возможностью и дайте нам знать.