С этого момента говорил уже не Жап, а Гений преступного мира, его голос больше не ласкал, не нежил, он стал повелительным, вселяющим ужас, непререкаемым.

Фирмена мучилась от потрясения, вызванного удивлением. Фантомас прогремел:

– Нет! Я не люблю вас…

Фирмена почувствовала, что теряет сознание. На какой-то миг ей показалось, что она жила в изумительном сне, но вдруг реальность открылась ей в виде ужасного видения или кошмара.

Она боялась догадаться о подлой махинации бандита, у нее возникло тайное предчувствие, что она оказалась жертвой страшной западни.

Однако, подавляя в себе волнение, она спросила:

– Фантомас, Фантомас, что все это означает? Умоляю, скажите, я хочу знать!

Бандит приблизился к ней и, направив электрический свет в лицо молодой женщины, ослепив ее, в то время как сам он оставался в тени, он повторил своим странным и пугающим голосом:

– Ты хочешь знать, Фирмена… ты хочешь знать, почему Фантомас был Жапом, почему Фантомас только сейчас открылся перед тобой?

– Да, я этого хочу, – прошептала Фирмена.

Раздался сардонический смех Фантомаса.

– Для тебя было бы лучше, – продолжал он, – не знать…

Фирмена, заинтригованная в высшей степени, закричала:

– Нет, нет, Фантомас, я хочу знать, знать любой ценой!

Рассудок молодой женщины действительно пришел в смятение. Раньше она обдумывала происходящие события и наделяла Жапа различными чертами, иногда предполагая, что таинственный хозяин особняка на улице Жирардон был именно доктор Юбер. Иногда ей казалось, что появился какой-то новый незнакомец, или, возможно, Жап придуман Владимиром как персонаж, возбуждающий любопытство. И вот она только теперь узнала, что этот нежный возлюбленный, этот очаровательный любовник является самым ужасным и самым грозным существом на свете, Фантомасом!

Разве возможно, чтобы существо настолько жестокое и настолько кровожадное, как Фантомас, могло быть одновременно нежным и поэтичным Жапом?

Увы! Фирмена достаточно хорошо знала Фантомаса, чтобы понять: он способен на все.

Молодая женщина очень обеспокоилась тем, чтобы все узнать и понять. Она не отдавала себе отчета о том состоянии, в котором находилась: она совершенно не замечала, что с течением времени малейшее движение становилось для нее все более тяжелым и трудным.

Ей надо было приложить невероятное усилие, чтобы просто приподнять руки; она лежала на мягких подушках, как ей казалось, но она совершенно не могла пошевелиться.

Фирмена ничего этого не замечала, ее глаза были прикованы к неясному очертанию, вырисовывающемуся на черном фоне подземелья, к темному силуэту бандита.

– Скажи, Фантомас, скажи! – повторяла она.

Фантомас начал:

– Помнишь ли ты, Фирмена, этот трагический вечер в Булони?

Он остановился, Фирмена вздрогнула.

Зачем Фантомас воскрешал память об этих далеких и ненавистных часах? Зачем он хотел, чтобы молодая женщина вспомнила об обстоятельствах, когда она оказалась в жестоком противостоянии со зловещим бандитом, когда Фирмена отстаивала своего любовника, а Фантомас сына, когда они сошлись в беспощадной борьбе, в которой, благодаря необычному и случайному стечению обстоятельств, победу одержала Фирмена?

Почти беззвучно, так как это воспоминание очень взволновало ее, Фирмена прошептала:

– Да, я начинаю вспоминать…

Фантомас продолжал, пытаясь скрыть под спокойной интонацией глухой гнев, который рос в его груди:

– Так вот, в тот вечер я был ранен моим сыном… Владимир в упор разрядил пистолет в своего отца.

Рука Фантомаса лежала на руке Фирмены, инстинктивным жестом бандит сжал ее запястье и добавил:

– Я должен был ослепнуть по твоей вине, Фирмена, или, по меньшей мере, из-за тебя.