— Вы сошли с ума, — вспыхнул Мейс. — Это безрассудство. Вы ведете страну в бездну.

— Наоборот, мы возвращаемся к истокам, — вымолвил отец. — В реальности существует только одно государство — Асконийская империя. Все остальное — ее осколки, которые нужно собрать воедино.

— По-моему, Берд добивается того же, — произнес Мейс, нервно поправляя ворот рубашки.

— Он не заслужил такой чести, — возразил Брин. — Мы найдем более достойную кандидатуру.

— Каким образом? — поинтересовался младший сын. — Устроите конкурс на замещение вакантной должности?

— Обойдемся без сарказма, — герцог стукнул ладонью по столу. — Я не зря советуюсь с вами. Вопрос серьезный. Цена ошибки необычайно высока. Тирания Видогов ничего хорошего человечеству не сулит. Рабство, нищета. Власть Видога держится на страхе. Кровавые развлечения на Грезе лишнее тому доказательство. О негуманоидных расах даже не говорю. Люди для них станут чудовищами, эксплуататорами, убийцами. Я этого допустить не могу. Совесть не позволяет.

— Извини, я немного погорячился, — осекся Мейс. — Просто, мне кажется, мы спешим…

— Ничуть, — вмешался Крис. — Падение Китара в корне изменило стратегическую ситуацию. Союзникам теперь принадлежит примерно четверть территории бывшей империи. В очень трудное положение попал Яслог. Графство практически отрезано от мира. Вечно враждующие Эльзана и Комон тоже должны задуматься. Они непосредственно граничат с захватчиками. Замысел правителя Плайда ясен. Видог неторопливо, последовательно зачищает пространство вокруг Грайда. Петля на шее Делвила затягивается все туже.

— И, тем не менее, Натан не идет на уступки, — сказал Мейс. — Переговоры в тупике.

— Это верно, — подтвердил Брин. — Герцог демонстрирует удивительное упрямство. С одной стороны он сам пошел на контакт, с другой постоянно отвергает наши инициативы. Притом, что просим мы немного. Базу возле одной из планет скопления, подробную разведывательную информацию о противнике и регулярные поставки продовольствия на корабли. Я даже не стал выдвигать политические требования.

— Чего же хочет Делвил? — недоуменно произнес Леке. — Чтобы флот Хороса барражировал неподалеку от Райда и отпугивал Берда и Октавию, — иронично вымолвил Крис.

— Беспредельная наглость, — возмутился юноша. — Он не желает платить за собственную безопасность?

— Дело не в деньгах, — грустно улыбнулся отец. — Натан боится и Видога, и нас. Владыка Плайда рвется к трону, а мы можем свести с ним счеты за участие в мятеже. Именно Делвил виновен в гибели принца Кервуда. Этот грех с души ему не смыть никогда. Он прекрасно осознает, что стоит на краю пропасти, но пустить чужую эскадру внутрь страны не решается. Риск слишком велик.

— Глупость, — выдохнул Леке. — На столь невыгодные условия не согласится ни один разумный человек.

— Справедливое замечание, — сказал герцог. — Потому мы и топчемся на месте. И как следствие, Берд действует без оглядки на тылы. По оперативным данным Видог готовит новое вторжение.

— Против кого? — уточнил Мейс.

— Неизвестно, — проговорил Брин. — Для атаки на Грайд у него сил недостаточно. Значит, либо баронство Алционское, либо цивилизация сторрианцев.

— Я склоняюсь к первому варианту, — вставил Крис.