— Я тоже так думаю, — произнес герцог. — Мы постараемся опередить Берда. Сражение с мощным флотом в планы Видога не входит. Главное, сохранить старт крейсеров в секрете.

— В гиперпространстве между Розаной и Талатом наверняка есть патрули Плайда, — вымолвил Мейс. — Эскадру сразу обнаружат. Эффект внезапности будет утрачен.

— Ты рассуждаешь по стандартной схеме, — понизив голос, сказал Брин. — Корабли преодолевают гигантское расстояние, разделяющее звездные системы, по кратчайшему маршруту. Нас ждут в узком коридоре. Но мы не летим к Грайду. Это бессмысленно. Флот сделает значительный крюк, обогнет Прайн и Талат и двинется к Окре. Всем известно о моих переговорах с Делвилом, Лайлтон Берду, похоже, оставался в тени. Его никто не воспринимает всерьез. Коалиция с Натаном — фикция, игра.

— Правитель Алционы расценит акцию Хороса, как агрессию, — возразил наместник Алгона.

— Эскадра не будет пересекать границу, — ответил герцог. — Конфликт с окрианцами нам не нужен.

— Фактически мы выполняем требования Делвила, — констатировал Мейс.

— Не совсем, — произнес Брин. — Флот защищает баронство Алционское, а не Грайд.

— Чепуха, — недовольно покачал головой младший сын. — Эскадра станет сдерживающим фактором для Видога. Натан добьется своей цели.

— В том случае, если Хорос не присоединится к коалиции Плайда и Сириуса, — сказал герцог. — Шантаж — не самый лучший метод, но порой он необходим.

— Мне нравится эта идея, — проговорил Крис. — Мы прижмем упрямца к стене. А главное, окажемся в гуще событий. Сидя на Кратоне, особо на ситуацию не повлияешь. Окра же отличный плацдарм. От нее до Грайда каких-то семьдесят парсек. Не то, что сейчас двести пятьдесят.

— Да, с нами всем придется считаться, — согласился Мейс. — Вопрос в том, кто возглавит миссию? Не исключено, что и Натан, и Берд, и Октавия захотят лично встретиться с представителем Хороса.

— Полечу я, — безаппеляционно заявил Брин. — Давно мечтаю посмотреть мерзавцам в глаза.

— Отец, тебе надо поберечь здоровье, — мгновенно отреагировал старший сын. — Путешествие получится длинным и утомительным. Ну, а затем сложные переговоры дискуссии, споры…

— Намекаешь на мое сердце, — иронично усмехнулся герцог. — Напрасно. Я отлично себя чувствую.

Старик, разумеется, лукавил. Его желания не совпадали с возможностями. Не нужно быть доктором, чтобы это увидеть. Возрасту Брина серьезный. Однако отказаться от принятого решения правителя никто не заставит. И дело не во властолюбии. Он боялся, что детям не хватит опыта и мудрости во время диалога с Видогом. Владыка Плайда умен и коварен. С ним нельзя расслабляться ни на секунду.

— Отец, Крис прав, — добавил Мейс. — Ты сам сказал, что ставки очень высоки. А если начнется приступ? Врачи, конечно, будут рядом, но стоит ли рисковать? Вдруг именно в этот момент неприятель атакует наш флот?

— Ладно, — произнес герцог, — убедили. Назначу командующим Криса. Вместе мы обязательно справимся с нелегкой задачей. Матери до отлета ни слова. Я не намерен выслушивать ее упреки и причитания.

— Есть еще одна проблема, — вымолвил Мейс. — Экспедиция займет больше трех месяцев. Журналисты непременно обратят внимание на отсутствие первых лиц государства. Служба контрразведки уже докладывала об активизации грайданской и плайдской агентуры.