— Я заинтригована, — возбужденно выдохнула правительница. — Внимательно вас слушаю…

Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.

— Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? — спросил офицер.

— Конечно, — ответила Октавия. — Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.

— Правильно, — подтвердил Хейвил. — Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла — безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.

— Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, — сказала графиня. — Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.

— А как же иначе, — усмехнулся майор. — Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в центральную часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияли на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.

— И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, — вставила Торнвил.

— Совершенно верно, — произнес Грег. — Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представляется.

— Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, — вымолвила правительница.

— Увы, — проговорил маркиз. — Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.

— Не пойму, к чему вы клоните, — пожала плечами Октавия. — Что это нам дает?

— Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, — продолжил офицер. — Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.

— Я окончательно запуталась, — вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана.

Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации.

Протянув бокал офицеру, правительница сказала:

— Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение.

Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир «Альзона» произнес:

— Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество.