«Сходи на Крестовский, ты должна узнать правду», — временами раздавался в голове девушки странный призыв, идущий словно бы откуда-то извне. Противостоять этому зову становилось день ото дня все сложнее и сложнее.

И однажды Лена решилась на побег.

Да и повод для экспедиции имелся более, чем весомый. Внутренний голос, напоминавший про соседний остров, был прав — сходить на остров Крестовский стоило, хотя бы один раз. Несмотря на ужас, внушаемый Лене зловещими «соседями», любопытство, в конце концов, одержало верх. Из рассказов мужчин Рысева поняла, что никто никогда не видел этих загадочных демонов — ни вблизи, ни издалека. Летом попасть на остров Крестовский возможности не было: для этого надо было пересечь реку. Теперь Средняя Невка замерзла, и задача перестала казаться невыполнимой.

Пистолет Стечкина, к которому имелось десять патронов, Борис прятал не очень старательно, держал под половицей. Лена несколько раз видела, как он проверяет оружие. Оставалось дождаться удобного случая. И под самый Новый год он представился. Данзан уснул, сталкеры отправились в лес, пополнять запасы. И Рысева решилась. Она достала АПС, проверила, снаряжен ли магазин, и, намотав на себя всю теплую одежду, какую нашла, отправилась в лес.

«Далеко забираться не буду. Только посмотрю одним глазком на этот Диво-парк», — твердила девушка, пытаясь успокоить сама себя.

Бледный свет угасающего дня с трудом пробивался сквозь густые серые тучи. Город зимой сильно преобразился. Выпавший снег сгладил все углы и неровности, превратил кусты в некое подобие снеговиков, а руины зданий — в праздничные торты. Одно оставалось неизменным: унылая серая хмарь над головой.

Деревья, посаженные на островах еще до войны, когда здесь был парк отдыха, сплелись кронами, образовав плотный купол из корявых веток. Временами Лене казалось, что это руки окаменевших людей, в отчаянии поднятые к небесам. Ноги проваливались в снег по колено. Лыжи или снегоступы сильно выручили бы Рысеву, но первые надел Будда, а вторые забрал Борис. Одно радовало Лену: денек выдался безветренный и относительно теплый.

Рысева легко преодолела реку, выбралась на другой берег и, миновав полуразрушенный вестибюль станции Крестовский остров, приблизилась к воротам парка. Здесь девушка сделала остановку и прислушалась. Никаких криков и воплей слышно не было. Данзан рассказывал, что жуткие звуки особенно громко раздаются по вечерам, в субботы и воскресенья, а в будние дни их иногда не слышно вовсе.

— Как это можно объяснить? — спросила она тогда, и получила стандартный ответ: «Я не забиваю себе голову лишней дребеденью».

«Ну и мужики у меня, — рассуждала Лена, оглядывая руины парка культуры и отдыха. — Под боком творится такое, а им плевать! Опасности, мол, нет — и пес с ним. Не-ет, ребят, так нельзя. Надо разобраться. Обязательно надо».

Собравшись с духом, девушка перелезла через невысокое заграждение.

Согласно карте перед ней должна была лежать центральная аллея, однако за двадцать лет многое изменилось. Аллея заросла кустарником и небольшими деревцами. Снег здесь скапливался всю зиму и не таял даже во время оттепелей. Нечего было и пытаться прорваться через эти буераки без лыж и иного снаряжения.

Лена застыла на месте, лихорадочно соображая, что же делать дальше.

«Что делать? Домой бежать, пока Боря и Будда не вернулись. А то влетит тебе по самое не балуй», — услужливо подсказала совесть.

Из парка все так же не доносилось ни звука. Пытаясь отсрочить решение, девушка огляделась по сторонам, и вдруг заметила справа странную конструкцию, похожую на гигантский маятник, закрепленный между двумя столбами. В самой широкой части «маятник» был увешан скелетами людей.