Петр и его банда лишь слегка пригнулись. Илли спряталась за Карригана. Михаил тоже отступил назад, но всего на шаг — пусть не думает, что он такой уж слизняк и трус, это только от неожиданности, а в следующий раз она может смело прятаться и за него. Попрыгунчик отскочил назад как минимум на метр, потом отделился от компании и проследовал к свалке со словами:

— Кажется, оттуда будет лучше видно…

— Я, пожалуй… Мне надо… Надо бы отойти… — залепетал Бельмонд, тоже пятясь к мусорным грудам. Карриган покачал головой, глядя на поле боя так, словно это не кто иной, как он, командовал боем, и проронил с видом стратега:

— Не стоит. Вряд ли они будут еще сюда стрелять.

После вражеского залпа армия Костена прибавила ходу, торопясь поскорее сократить отделяющеее от врага расстояние. Странники, похожие издалека на пестрых бабочек летних одеждах, опустившихся на спины чудовищ, выхватили на всем скаку свои мечи и сабли — что выглядело бы уместно в прошлые века для обычной кавалерийской атаки — и размахивали ими, как будто бы полные решимости искромсать танки противника в мелкую стальную вермишель. Петр презрительно хмыкнул, а в следующее мгновение холодное оружие в руках у Странников вспыхнуло разом, обернувшись длинными ослепительными лучами.

— Ага, вот это уже дело! — удивленно произнес Петр. В это время некоторые из битсов — те, у которых имелись хоть какие-то намеки на крылышки, в их числе и дракончики, — расправили эти свои летательные приспособления, отделились от земли и взмыли вверх настоящей стальной эскадрильей. Взлетел, вращая, как лопастями, двумя серебристыми крыльями, и тот самый жук, несущий на загривке Кики с Папашей Костеном. «И как их только оттуда не сдует? Ветер ведь, наверное, от этих крыльев — как от вертолетных винтов!» — подумал Михаил. У него уже не хватало сил удивляться. Танкисты принялись поливать авиацию врага из зенитных пулеметов, на башнях заухало что-то вроде зенитно-ракетных установок. Одновременно танки не забывали постреливать бронебойными уже практически в упор по надвигающейся цепи на битсах. Однако лучевая атака Прорвы с потрясающей быстротой выводила танки из строя: один за другим они останавливались, дымясь, некоторые прямо на ходу Разваливались, роняя обрезанные пушки, теряя на ходу зенитки, людей и прочие запчасти.

— Почему они не используют лазерников? — спросила Рейчел, увлеченно, как испанка на корриде, следящая за боем.

— Битсы — отличные отражатели, лучевое оружие против них бессильно, — снизошел до пояснения Карриган.

— Так зачем им тогда танки, сражались бы тоже на битсах!

— Далеко не каждому под силу вызвать битсов и только единицы знают способ заставить их подчиняться.

Петр недоверчиво покосился на Карригана.

— Хочешь сказать, что Костен ЗАСТАВИЛ их помогать?

— Скорее ржавоглота заставишь травку щипать! — вставил свое мнение Седой.

— Вот и я о том же, — обронил Карриган, пристально глядя вдаль. Окажись сейчас чисто случайно где-нибудь поблизости Бодо Паркокри, он тут же бросился бы писать с Карригана портрет великого полководца всех времен и народов. Не зря Рексы по нему пальнули — да и кто бы на их месте удержался?

Жук уже долетел до Стержня и шел возле него на снижение. Кики с Папашей полосовали сверху лучами первый танк. С танка отвечали усиленным огнем ракетной установки и пулеметными очередями, не приносящими жуку никакого видимого урона, лишь слегка сбивающими его с намеченного курса, до тех пор, пока огневые единицы не были уничтожены меткими лучевыми ударами сверху.