Пленных взяли немного, двоих, и самка скончалась во время перелета. Обезумевший самец набросился на десантников, те прижгли ему конечности, но неудачно – луч эмиттера задел какой-то важный орган. На звездолет доставили мертвецов, и Третий Коготь, разгневавшись, покарал нерадивых. Как обычно в таких случаях, их выбросили в пустоту.

Аналитики советовали разбить архипелаг плазменным ударом, не заботясь о последствиях и не рассчитывая на скорую колонизацию, но Третий Коготь решил иначе. Семь челночных кораблей с мощными метателями покинули трюмы флагмана, их бортовые установки могли испарить воду в реках и выжечь на острове лес. Разумеется, не полностью, но открытые пространства были доступны для наблюдений с зондов и атак десантников.

Этот выбор Третьего Когтя не исключал более мощных средств, если не удастся подавить сопротивление. Его центр прятался где-то в лесах, но все, что спрятано, можно найти, поискав с терпением и усердием.

Миновал еще один оборот планеты, и леса запылали…

Тюльпан! Защитник отметил, что использует земную аналогию. Это случалось все чаще и чаще и было признаком того, что адаптация в мире Земли идет успешно. Ее первый этап, связанный с физиологической перестройкой, давно завершился, но приспособиться к обычаям людей, их ментальному профилю, этике и оценкам в событийной сфере оказалось сложнее. Чтобы выглядеть человеком, нужно вести себя как человек, а это требовало гораздо большего, чем внешнее обличье, должная мимика и владение языками. На Гирхадна’пеластри все было проще – дыши метаном и стреляй, стреляй… Но тут, на Земле, имелось множество нюансов, начиная от восприятия юмора и кончая представлениями о красоте и человеческом достоинстве, о жизни и смерти, о том, что плохо и что хорошо. Он многому научился у подопечного, которого полагалось беречь и защищать. Теперь он думал о нем как о личности, испытывая тревогу и даже чувство вины – ведь он не выполнил свою задачу.

Личность Глеб Соболев, ценная особь… Нет, просто Глеб, Глеб Соболев, человек…

По команде Защитника один из дублей срезал антенну галактической связи. Тюльпан, так и не раскрывший лепестки, попал под удары ледяных глыб, протаранивших и смявших конструкцию. Теперь корабль был отрезан от метрополии и имперского флота. Если придется его уничтожить, никто не узнает, как это произошло. Галактика велика! Одной тайной больше, одной меньше… Кто ведет им счет?..

Ожила автоматика, стволы орудий дрогнули, плюнули огнем, и тут же защитное поле окутало корабль. Поле ритмично мерцало, отключаясь на три микросекунды в момент очередного залпа. Плазменные струи неслись в пустоту, крошили и испаряли лед, но пар тут же застывал мелкими снежинками. Белесое облако расползалось во все стороны от звездолета. Вероятно, его навигаторы гадали, в чем причина тревоги и не сбил ли антенну шальной метеор.

Рядом с кораблем Защитник и его дубли казались крохотными мошками. Но все же мошек заметили – беспорядочная канонада вдруг прекратилась, и пять пучков раскаленной плазмы ударили в цель. Их мощности было достаточно, чтобы вскипятить большое озеро.

– Хватит! – произнес Защитник, отразив плазменный луч. – Вам известно, почему я здесь. Если хотите жить, говорите.

Его губы не шевелились, в этом не было нужды.