Его губы не шевелились, в этом не было нужды. Звуковые волны не распространяются в пустоте, но воздействовать на среду внутри корабля совсем несложно. Он знал, что его голос гремит сейчас на каждой палубе, во всех отсеках и каютах, что его слышит не только вождь семипалых, но весь экипаж. Они слушают и понимают: сказанное касается всех. Или они умрут, или останутся жить.

Еще один плазменный выплеск, второй, третий… Глупое упрямство, решил Защитник. Его дубли нанесли ответный удар, распылив генераторы защитного поля и несколько орудийных башен.

Стрельба прекратилась. Потом кто-то заговорил – кто именно, Защитника не интересовало.

– Империя вне Договора. Нас не касаются конфликты между Ветвями. Мы не участвуем в их миссиях, ни в Защите, ни в Противодействии. Мы только наблюдатели.

Дубли срезали еще четыре орудия.

Защитник сказал:

– Человек, бывший под моей опекой, либо жив, либо мертв. Если жив, я хочу знать, где он. Если мертв, вы отправитесь вслед за ним.

– Повторяю, Империя нейтральна, – раздалось в ответ. – Мы не вмешиваемся в дела этого мира и его ничтожных обитателей.

Разговор двух глухих, подумал Защитник, испытав нечто похожее на удивление – снова земная аналогия! Но, в отличие от глухих собеседников, у него имелись веские аргументы.

Один из дублей пробил отверстие в корабельной броне. Волна разрушения прошла через все палубы и трюмы, распылив два из четырнадцати регенераторов воздуха.

На корабле засуетились. Наблюдая сквозь броню и слои изолирующей обшивки за беготней семипалых, Защитник увидел, что одни – вероятно, ремонтные группы – бросились к пробоине, другие, в гораздо большем числе – на верхнюю палубу, в центр управления огромным звездолетом. Навстречу им ударили снопы искр – вспышки метателей плазмы. Вытянув руку, он блокировал оружие. Искры погасли, толпа смяла охранников, растеклась вдоль палубы, захватывая отсек за отсеком. Они искали командиров, решавших их судьбу. Они не хотели умирать.

Защитник снял блокировку, плазменные искры замелькали вновь. Случилось то, чего он добивался – среди экипажа возникли разногласия, и сейчас на верхней палубе шла яростная схватка. В воздухе над головами сражавшихся ревело: «Где он?.. Где он?.. Если мертв, вы тоже умрете!»

«Он жив. Он в мире с подходящей для выживания средой. Он жив», – наконец отозвался корабль, и сразу же сотни голосов завопили: «Пощады! Он жив! Пощады! Пощады!»

Вняли, подумал Защитник. Империя держала своих солдат в крепком кулаке, но хватка смерти была сильнее и страшнее.

– Координаты, – сказал он, выслушал ответ и произнес: – Мир на окраине Галактики, на другом ее конце… Почему его перенесли туда?

– Там есть другие существа, подобные ему. Мир-хранилище, сотворенный твоими владыками – теми, кто обитает в Ядре. Разве тебе об этом не известно?

Тот, с кем общался Защитник, стоял сейчас в командном центре под дулом лучемета, смотрел в глаза мятежников и ясно понимал, чем грозит ложная информация. Сказанное им было не ложью, но ошибкой, искренним заблуждением, говоря иначе. В бездонной памяти Защитника отсутствовали сведения о мире, где пребывал сейчас Глеб Соболев. Более того, Защитник знал, что его владыки, если их можно обозначить этим термином, не сотворяли хранилищ для каких-либо рас, включая человеческую. Подобный акт находился вне сферы их понятий. Слишком большая дистанция отделяла их от обитателей планет – не в пространстве и времени, а в смысле логики и разума.

Но его раздумья не касались семипалых и ситуации с ценной особью Глебом Соболевым.

– Я проверю, – молвил Защитник. – Если он мертв, я вернусь. Ждите.

В его ладонях вспыхнули молнии, ударив в модуль трансгрессии.