Впервые за долгие годы, Анна задумалась, что же любили в ней мужчины, признававшиеся в пылких чувствах к ней, кроме красоты. Теперь, когда дивная внешность уже слегка поблекла, чем ей привлечь милого сердцу человека? Орлова, например…

Говорят, его жена была доброй и приветливой. Но ведь не за это мужчина любит женщину! Он попадает в плен к ее красоте, так что настоящую страсть приветливостью не распалишь. Хотя с ее помощью можно подобраться к мужчине поближе, а уж потом пустить в сердце яд. Отравить, измучить, поработить… Разве не это люди называют любовью?

Если б она когда-то не проделала все это с Сергеем Микульчиным, вряд ли бы подобный озорник столько лет оставался ей верен. Анна Владимировна отлично помнила, как он рыдал у нее в коленях, умоляя осчастливить его. Грозился наложить на себя руки, уйти на войну, вызвать на дуэль всех ее поклонников в надежде, что хоть один из них покончит наконец с его мучениями. И она не то чтобы сжалилась, а решила: Серж вполне подходит ей в мужья, и с ним, по крайней мере, будет не скучно.

И она не ошиблась. Ее семейная жизнь складывалась весьма счастливо, хотя в тайне от мужа Анна оставалась все той же красивой хищницей, к которой не он один угодил в когти. Она меняла любовников как перчатки, и каждого из них при расставании жестоко гнала прочь. Их отчаяние и боль доставляли ей радость. В такие мгновения Анна Владимировна чувствовала себя властительницей мира, современной Клеопатрой, за ночь с которой любой мужчина готов отдать свою жизнь.

Сергей Васильевич оставался в счастливом неведении. Возможно, до него и доходили какие-то сплетни, но Анна Владимировна приучила его думать, что красивые женщины обречены на то, чтобы их преследовало злословие. Микульчин даже сам частенько пересказывал ей те вполне правдивые слухи, что ходили о ней в свете. И супруги вместе потешались над ними.

Относительно дочери Анна Владимировна никак не могла определиться. Ей и хотелось наставить девочку на путь истинный, объяснить ей, что в любви гораздо приятнее мучить, чем страдать самой. Но она по-настоящему боялась, что Сашенька отвернется от нее, узнав истинную натуру своей матери. А ведь дочь была единственным человеком, кого Анна Владимировна любила всем сердцем.

Хотя и в этом чувстве она не могла отрешиться от того, чтобы видеть в подрастающей девушке соперницу, готовую потеснить ее. Ведь теперь гости чаще восхищались расцветающей красотой Сашеньки, а мать невольно испытывала ревность женщины, перестающей пользоваться успехом.

То, что Орлов вознамерился проводить досуг в обществе ее дочери, стало для Анны Владимировны настоящим ударом. Ведь вновь обретя давнего поклонника, сердце которого сейчас было свободно, она не сомневалась, что без труда сумеет увлечь его. Но Михаил Антонович не проявил ничего, кроме учтивой галантности. А Сашеньке он, оказывается, предложил покататься верхом… Матери ли не знать, чем обычно заканчиваются подобные прогулки! Она и сама не раз впервые попадала в объятия будущего любовника, когда он помогал ей спуститься с лошади.

Анна Владимировна нервно расхаживала по аллее сада, где ночью ее дочь, как выяснилось, тайком встречалась с Орловым. Подумать только, какое бесстыдство со стороны молоденькой девушки!

И почему Михаил Антонович не обратил свои желания на нее, Анну, которая ничего не имела против этого? Дружеское благородство? Какая глупость, право!

Внезапно женщина заметила в боковой аллее какое-то движение. Резко повернувшись, Анна Владимировна с изумлением уставилась на молодого Оленина, поднявшегося с белоснежной ажурной скамьи.