-  Извини, - говорит, - за беспокойство, царь-батюшка, но плотник просит указаний по поводу того, большой ли гроб изготовлять для твоей усопшей свояченицы?

    -  По размеру!!! - рявкнул доведенный до крайности государь. Дворецкого мигом сдуло за дверь, а Салтан, взглянув в окно на стремительно светлеющий горизонт, оставил мысли о молитве и поспешил покинуть светелку, дабы не расстраивать царицу опозданием к месту казни.

    Спускаясь по крутым ступеням, он вдруг услышал дружный вопль множества голосов. Государь ускорил шаг, выскочил на крыльцо и увидел своих бояр, с разинутыми ртами разглядывающих облака.

    -  Что здесь происходит? - грозно осведомился Салтан. Заметив государя, бояре дружно повалились на землю:

    -  Не изволь гневаться, батюшка, да только улетели колдуны в сторону синя моря.

    -  Что значит - улетели?! - взревел Салтан, брызгая слюной. - Как это они могли улететь?

    -  Значится, ентот колдун ухватил девицу за тонку талию и оборотился коршуном. Белым, - уточнил почтенный боярин, старательно пяля на государя глаза. - И взмыл, извиняюсь, в небеса…

    -  Что за ерунда! Это ведь девица была колдуньей, мы ее как раз сжечь собирались, - возмутился Салтан.

    -  Ну, значится, это она оборотилась коршуном, ухватила его за талию…

    -  Да что ты мелешь, - вмешался его сосед, - девица оборотила колдуна в коршуна… то есть колдунья оборотила коршуна в того парня…

    Из дворца выбежала взволнованная Лебедь:

    -  Салташа! Они летели! Только подумай: у них были большие крылья, белоснежные и сияющие, они раскинули их широко и парили над морем, аки… аки… - Она увидела спешащих ко дворцу богатырей. - А что это вы тут делаете?! Срочно ныряйте в море, может, их еще удастся спасти!

    -  Преступников? - удивился Салтан.

    -  Крылья!!!

    -  Жаль, не видел я всего своими глазами. Как раз по лестнице спускался, - посетовал государь. - А ты б, Матрешенька, лучше не спешила: ну как этот колдун оклемается?

    -  Не оклемается, царь-батюшка. - Никола гордо выпятил грудь. - Я его стрелами утыкал, аки дикобраза.

    -  А ведьму?

    -  Ну, ведьму… Она всё ж таки девица, - стушевался богатырь.

    -  Не волнуйся, великий государь, - подал голос Добрынюшка. - Они сверзились с небосвода прямо в пучину вод, а ведь там теперь обитает страшный змей, чудо морское. Он вмиг учует запах пущенной кровушки, приплывет и сожрет колдунов вместе с потрохами.

    -  Дело молвишь, - одобрил Салтан, а Лебедь пригорюнилась:

    -  Эх, выходит, не видать мне крылышек…

    Птенчиков ждал ребят на конце выступающего далеко в воду пустынного мыса. От волнения он не сомкнул глаз. Что, если Гвидонов не сумеет вытащить прутья из окна Вариной камеры? А вдруг ребята сорвутся с отвесной стены и упадут на острые скалы? Правильно ли Егор рассчитал конструкцию летательного аппарата, не порвется ли в воздухе простыня, хватит ли им принесенных веревок, не вздумают ли стражники неожиданно проверить, чем заняты заключенные?

    Детектив не находил себе места. Может, сходить еще раз в башню? Но его ночной визит может привлечь к ребятам лишнее внимание.

    -  Хорош трепыхаться, - строго сказал себе Птенчиков. - Ударился в панику, как кисейная барышня!

    Он заставил себя сосредоточиться и выполнить несколько упражнений на тренировку диафрагменного дыхания.