Мутная мгла поглотила красную точку, обещавшую спасение. Птенчиков в панике протянул вперед руки - и вдруг зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом.

    Он покачивался в потемневшей от времени деревянной лодке. Море дремало, вовсе не собираясь куда-либо вздыматься. Тщательно выведенную волшебным циркулем линию горизонта нарушала лишь небольшая кучка облаков по правому борту. «Да это же не облака, это остров Буян!» - сообразил Птенчиков, нащупывая на дне крепкие весла.

    Легкое покалывание в боку отвлекло его от созерцания сверкающей голубизны. Птенчиков порылся в складках полотняной рубахи и извлек из-под пояса крошечную рацию.

    «Птенец, Птенец, как прошел перелет? Просим доложить обстановку!» - помигал экранчиком аппарат.

    «Гнездо, всё в норме. Достиг теплых краев, - отстучал, усмехаясь, Птенчиков по кнопке передачи. Потом представил себе бледные лица товарищей, утомленных московским ненастьем, и добавил: - Завидуйте!»

    Он спрятал рацию и выровнял лодку, взяв курс на Буян. До острова было достаточно далеко. Птенчиков еще раз окинул взглядом горизонт и с удивлением обнаружил не замеченное прежде пятнышко. Неужели корабль? А было бы неплохо явиться во дворец в пестрой компании заморских гостей. Не привлекая до поры внимания царственной Лебеди к своей персоне. Он настроил прибор оптического увеличения. Пятнышко и впрямь оказалось парусником, к тому же держало курс точнехонько к острову.

    Иван снова взялся за рацию:

    «Гнездо, вызывает Птенец. Обнаружен попутный корабль. Хочу воспользоваться оказией».

    Экран некоторое время задумчиво померцал, потом расцвел надписью:

    «Одобряем. Действуй».

    Птенчиков прикинул расстояние, отделяющее его от корабля. Грести - не догрести. Пожалуй, можно облегчить себе задачу и включить мотор, всё равно издали не заметят ничего подозрительного. Он выдвинул из кормы бесшумный, экологичный двигатель, работаюший на энергии расщепления воды, и отправился наперехват. Приблизившись к паруснику на допустимое конспирацией расстояние, детектив остановился и зачарованно прошептал:

    -  «Ветер по морю гуляет и кораблик подгоняет…» Впрочем, ветер не слишком напрягался: огромные расписные полотнища лениво колыхались, то вздуваясь, то опадая, будто жабры морского чудища, пожелавшего вздремнуть. Птенчиков убрал двигатель и вновь взялся за весла, пытаясь грести. Получалось довольно неуклюже. «Интересно, обучался ли гребле Ван Дамм? Никогда не догадаешься, что тебе пригодится в боевых условиях!» - подумал он с некоторым раздражением.

    Наконец лодку заметили. Корабль описал изящную дугу и замер в приветливом ожидании. Горластые матросы суетились, засыпая Птенчикова указаниями. Наконец ему удалось усмирить свое непокорное суденышко, вцепиться в веревочную лестницу и взобраться на борт. Норовистую лодчонку живо стреножили и тоже подтянули к борту, закрепив канатами.

    -  Ну, спасибо вам, люди добрые… - начал Птенчиков, приноравливаясь к покачиванию палубы.

    -  Государю кланяйся, - укоризненно шепнул ему загорелый матрос.

    Птенчиков обнаружил, что толпа раздалась, выставляя его на обозрение дородному бородачу в богатых одеждах. Елки-палки, настоящий государь! И во сне такого не видывал…

    -  Здравствуй, государь, свет ты батюшка! - изобразил Птенчиков земной поклон. - Прими великую благодарность за оказанную милость!

    Бородач величественно кивнул:

    -  Пустяк дело.