Птенчиков с великим удовольствием присоединился к делегации своего царственного спасителя, направляющейся во дворец, на поклон к царице Лебеди. Местное население встречало их радушно, с любопытством поглядывая в сторону сундуков с привезенными дарами.

    Лебедь восседала на резном троне. Небесных светил круг чела не имелось, зато величавости хватало с избытком.

    -  Мир вам, гости-господа, - молвила владычица Буяна.

    Господа дружно сложились пополам, а бородатый государь, выудивший Птенчикова из ясных вод, гордо выступил вперед.

    -  И тебе мир, прекрасная царица! Прибыли мы с поклоном и уважением, полюбоваться на красу твою, о коей слагают легенды, да на чудеса земли твоей славной. Позволь представиться: государь берегов супротивных, царь Салтан!

    Птенчиков вытаращил глаза. Вот это удача! Даже Олег, чуть не поседевший над вычислениями оптимального момента для прибытия на остров, не предполагал, что его подопечному удастся явиться туда одновременно с Салтаном! Интересно, а Сони здесь нет?

    Птенчиков с удвоенным вниманием оглядел прибывших. Да вот же она! То есть они: две близняшки, Ткачиха с Поварихой, жмущиеся на правах своячениц поближе к государю. Позвольте, позвольте: а где же «сестрица-царица»? Варя говорила, что к моменту отлета поисковой экспедиции в лице Ивана Птенчикова Соня успела дважды вернуться из прошлого и простилась с подругой навсегда, чтобы в последний раз воспользоваться машиной времени и остаться с Салтаном, разделив с ним все тяготы управления государством и выращивания богатырей. Выходит, Птенчиков прибыл в тот момент прошлого, когда Соня еще существовала там в трех своих ипостасях. Правда, Варя не упоминала, что ее подруга успела посетить Буян…

    -  А что, ваша государыня не любит морские круизы? - обратился Иван к стоящему по соседству боярину. - Али светлый Салтан оставил ее на хозяйстве?

    Боярин одарил его хмурым взглядом и трижды перекрестился.

    -  Эх, мил-человек, неужто не слыхивал ты о нашей беде?

    -  Как я мог слыхивать, если цельными седьмицами веслами махал? Рыбы, знаешь ли, не слишком болтливы.

    Боярин усмехнулся.

    -  А жаль. Не то б они тебе всё в красках пересказали. Потому как засмолили нашу матушку в бочку дубовую да пустили на волю волн, как раз рыбам на потеху…

    И Птенчиков с изумлением услышал пересказ пушкинской истории.

    -  Когда же Соня… то есть матушка-царица успела родить богатыря?

    -  А это одному Господу ведомо. К нам он явился уже подросший, в пору самому невесту искать да детей заводить.

    -  А как он выглядел?

    -  Ну, правду сказать, не шибко-то он и выглядел. Щупловат для богатыря, бледноват. Усов нет, а волосья длинные, завиваются мелким бесом, точно у ефиопа, токмо светлой масти. А одежка-то, одежка… - боярин перекрестился.

    Птенчиков подавил готовый сорваться возглас: Гвидонов! Проведенный им впервые в жизни опрос очевидца выявил интереснейшую картину. Оказывается, Соню с Егором посадили в бочки и бросили в море. Однако вернувшаяся в будущее «царица» представила подруге текущую ситуацию совсем иначе! Соня соврала Варе и насчет своей неземной влюбленности, и насчет исчезновения Гвидонова. Логично предположить, что оба «казненных», благополучно избежав гибели, действуют заодно. Скорее всего, Ткачиха с Поварихой и вытащили бочки. Удобно, однако, пребывать одновременно в трех лицах!

    Но где же теперь Гвидонов?

    Иван сосредоточенно нахмурился.