Разумеется, это он.

В смысле, я.

— Какая-то и вправду дурацкая ситуация складывается, — проворчал я, удивляясь неверности и хрипотце собственного голоса. — Так с ходу и не поймешь, что нам всем сейчас лучше — молчать или говорить.

— Говорить!

— Ты прав, Федор, — кивнул я. — Может, тогда и тему подкинешь поуместней, на злобу дня, так сказать?

— Не сказать! Неправильно. Говорить!

— В смысле? — Не понял я. — Чего говорить? Ты о чем?

Боковым зрением я по давней привычке фиксировал Бирмана. Траппер за всё время нашего пребывания в реакторном отсеке так и не проронил ни звука. Лишь в уголке рта застряла кривая, презрительная усмешка.

Смагин обернулся.

— Ты что, Костик, рехнулся? Сам с собой начал разговаривать?

Я не успел ему ответить.

Тот же голос, что и пару секунд назад, негромкий и шелестящий, снова повторил свое, очевидно, излюбленное слово:

— Говорить!

Но это сказал не Смагин.

И, разумеется, не Бирман.

И даже не Минералов с борта «Дромадера», не говоря уже о Тайне.

Голос исходил откуда-то снизу и сбоку. Там, в сторонке от бездыханного тела инопланетного существа, горой были навалены пустые коробки и пластиковые контейнеры.

Я шагнул в сторону этой свалки тары, но в ту же минуту кто-то, скользнув мимо, задел меня, при этом сильно ударив в плечо, так что я буквально отлетел, врезавшись в Смагина. Вот это да!

Даже не представлял себе, что обычный с виду человек может двигаться так быстро!

Бирман — это он первым бросился к свалке коробов на голос — пружинисто покачиваясь на корточках, уже торопливо разбрасывал в стороны пластиковые коробки, какие-то грязные тряпки и лоскуты.

— Извини, парень, — не поворачивая головы, проворчал траппер. — По контракту вы всегда должны располагаться строго за моей спиной.

Потом он выпрямился, и мы увидели в руке Бирмана маленькую плоскую коробочку, отливающую металлом. А спустя мгновение оттуда раздался всё тот же голос:

— Говорить…

— Это еще что за чертовщина?

Я озадаченно рассматривал говорящий коробок.

Траппер лишь пожал плечами.

— По-моему я знаю, что это, — прошептала Тайна. После чего медленно обернулась к «королю».

И пронзительно взвизгнула.

Центральный глаз инопланетянина был открыт и смотрел на нас, не мигая.

Мне показалось, его губы слегка дрогнули. И в ту же секунду звуковой коробок ожил вновь:

— Я говорить… Один из вас… Скорее…

В любом коллективе, хотя бы даже сплошь состоящем из психопатов, неврастеников, а по совместительству — обоюдных заклятых врагов — всегда найдется хотя бы одно существо, способное сохранять хладнокровие даже в такой развеселой компашке. У нас таким существом, без сомнения, был капитан-предприниматель.

— Понимаю, — кивнул он, и дальше уже кивал после каждой фразы. — Ты хочешь говорить?

— Говорить, — последовал ответ, и мне показалось, что я расслышал даже в этом металлическом голосе из коробки нотки облегчения. — Один из… вас.

К моей вящей радости, всё это время «король» не двигался с места. Только серые губы шевелились, с каждым словом всё заметней, будто они медленно, постепенно оттаивали от невообразимого пятивекового сна.

— Ты говоришь посредством этого прибора? Это переводчик?

— Живой… Внутри… Расти, — последовал ответ.