— Ты говоришь посредством этого прибора? Это переводчик?

— Живой… Внутри… Расти, — последовал ответ. — Один из вас… говорить.

— Мы уже говорим, всё хорошо, — Федор продемонстрировал «королю» раскрытую ладонь, что у всех народов Земли испокон веков символизировало добрые намерения.

— Нет… ты не понимать, — возразил переводчик. Существо вдруг с силой втянуло в себя воздух, точно пришло время ему насытить кислородом легкие. — Один из вас… или не ты… Я пока не знать…

— Понимаю, — медленно кивнул Смагин. — Кто может с тобой говорить?

— Проверять… — ответил переводчик. — Проверять — знать.

Это уже был явный логический ряд, и мы в замешательстве переглянулись.

Существо было безусловно разумным, но до каких пределов простиралась способность его разума к мышлению и общению никто из нас, понятное дело, не знал.

— Я понял, — вдругорядь кивнул Федор. — Как можно проверять?

— Жидкая жизнь… давать. Смотреть… проверять, — тут же откликнулся переводчик.

Вот те раз! Что он имеет в виду, интересно?

Федор между тем решился на первый контакт. Он протянул переводчик и положил его прямо в пальцы скрюченной руки «короля».

В тот же миг «король» сделал неуловимое движение, невероятное в своей скорости, даже Бирман бы позавидовал — и цепко ухватил Федора за руку.

— Не бояться, — быстро проскрипела коробочка. — Проверять. Только проверять.

Думаю, не я один проклял в ту минуту свою небрежность и легкомыслие при беглом осмотре тела инопланетянина.

Нас всех оправдывало лишь то, что никому и в голову не могло прийти, что это существо способно очнуться после сна длиною в четыреста пятьдесят лет!

Шесть пальцев короля мы еще, слава Богу, заметили. А вот коготь необычной конструкции, с тонким, игольчатым окончанием, которым был оснащен шестой палец или, условно говоря, второй мизинец на левой руке, все мы дружно проморгали.

В мгновение ока тонкий коготь вонзился в ладонь Смагина, с легкостью проколов защитную перчатку.

Капитан-предприниматель даже не шевельнулся, лишь глаза Федора на миг расширились.

Но это была реакция не просто на укол — по всей видимости, коготь инопланетянина был полым, снабженным внутренним канальцем. Потому что «король», всё еще удерживая руку Федора, другой воспроизвел его же недавний жест — продемонстрировал раскрытую ладонь.

Ну и отвратительная же у него была лапа! Особенно эти длинные пальцы, чья сухая и сморщенная кожа, покрытая сероватым налетом, напоминала подагрические руки глубоких стариков.

Впрочем, чему удивляться? По части возраста «король» мог дать сто очков вперед любому земному ветерану геронтологии.

Наконец инопланетянин выпустил руку Смагина.

С полминуты он сидел, закрыв глаза, в то время как по перепонке его мезоподы то и дело пробегали светящиеся точки.

Затем глаза «короля» раскрылись, и он важно изрек:

— Интересно… Говорить не сейчас… Потом… сейчас другой.

Скрюченный, узловатый палец пружинно распрямился и указал на Тайну. Честно говоря, я был уверен, что девушка заартачится и ни за какие коврижки не позволит взять у себя кровь — ведь именно эту процедуру «король» и проделал только что с Федором!

Но она смело подошла и протянула руку.

Несколько секунд инопланетянин смотрел на нее. Глаза «короля» при этом то сужались, то расширялись, становясь в итоге почти идеально круглыми.