– Надеюсь, что там никого не будет, – буркнул Ганнер Уэлк. – Ведь если радиоактивных людей нельзя убить, они окажутся опасными противниками.

Они двинулись дальше, но теперь ведущие их Нисон и марсианин шли заметно медленнее и осторожнее. Ущелье круто поворачивало в сторону, и, миновав этот поворот, они увидели место, в котором весь песок был буквально истоптан. Здесь же, у подножия скалы, находилась небольшая естественная ниша, но никакого радита в ней не было.

– Радит исчез! – вскрикнул Клаймер Нисов, в изумлении глядя на пустую нишу в скале.

– Исчез? – воскликнул Джон Торн, его сердце сжалось от отчаяния. – Значит, Чирлей побывал здесь до нас. Он забрал радит и...

– Послушайте! – крикнул Сол Ав, резко повернув закрытую шлемом голову. – Вы слышите это?

Они услышали отдалённый гул множества неистовых голосов и грохот падающих камней.

– Что это такое? – спросил Нисон, на его сияющем лице застыло недоумение.

– Кажется, я догадываюсь, что это! – воскликнул Торн. – Вперёд!

Торопясь, они двинулись дальше по мрачному ущелью. Через несколько минут они миновали ещё один поворот и вдруг остановись, поражённые сценой, открывшейся перед ними.

В нескольких сот футах впереди они увидели толпу из десятков светящихся людей. Радиоактивные люди, такие же как Нисон и марсиан, одетые в лохмотья, в которых угадывались одежда всех миров за все прошедшие девять веков. Прилетевшие сюда, на Эребус, за все эти прошедшие столетия и превратившиеся в радиоактивных существ!

Эта толпа сияющих людей, беснуясь, штурмовала узкий выступ, высотой в дюжину футов, выступавший из стены ущелья. С пронзительными неистовыми криками, радиоактивная толпа пыталась взобраться на выступ, но всякий раз откатывалась назад, отброшенная кусками скал, которые на нее сбрасывали оборонявшиеся.

Выступ обороняли три человека в скафандрах, покрытых астериумом, как и у планетёров. Позади них был еще один человек в скафандре, но со связанными руками. Также на выступе виднелись сделанные из астериума простенькие сани, на которых лежала какая-то масса, прикрытая толстым астериумным листом.

– Это Чирлей и его люди, а связанная фигура – Лана! – воскликнул Торн. – А та масса на санях...

– Наверное, радит! – крикнул Ганнер Уэлк. – Чирлей забрал вещество из ниши, но радиоактивные люди настигли его!

Глава XIX. Хитрость Чирлея

Сцена была как из ночного кошмара. Мрачное ущелье, заполненное мерцающей голубоватой дымкой, сияющая скала, на выступе которой три человека в скафандрах отчаянно защищались, и безумно кричащая, пылающая, радиоактивная толпа, нападающая на них.

При виде Ланы Кейн и драгоценного радита сердце Джона Торна бешено забилось, и он уже собрался было рвануться вперёд, к ним. Но Клаймер Нисон предупреждающе поднял руку, останавливая его.

– Нет! – сказал светящийся человек. – Эта неистовая толпа обреченных вмиг разорвет вас на части, если вы попытаетесь пробиться через неё. Дело в том, что многие наши собратья по несчастью сошли с ума. Ужасное существование в этом мире лишило их разума.

– Но мы должны вызволить оттуда Лану и радит как можно быстрее! – воскликнул Торн. – Чирлей и его солдаты не смогут долго удерживать эту толпу!

Чирлей и его люди явно были более чем в затруднительном положении. Они хватали большие сверкающие камни, которыми был усыпан узкий карниз, и бросали их вниз на толпу, и только так сдерживали её.

– Скоро камни у них закончатся, и тогда им конец! – воскликнул Сол Ав.

– Какого чёрта они не пользуются атомными пистолетами? – спросил Ганнер.

– Они бесполезны против таких людей, как мы, – объяснил Клаймер Нисон.