Теперь он услышал шум какой-то машины.

Доктор Эрнесто отвратительно засмеялся и крикнул своему сообщнику:

— Теперь я его убью и заставлю умереть самой ужасной смертью!

— А каким способом вы намерены отправить его на тот свет?

— При помощи орудия для пыток, часто применявшегося в Средние века, — ответил доктор, — и отправившего на тот свет сотни жертв.

Он повозился немного, а потом произнес:

— Готово, можно начинать!

Ника Картера подняли, но при этом ему удалось освободить правую руку. Он спустил револьвер из рукава и нажал курок.

Но выстрела не последовало. Патроны отсырели.

Мак-Вильямс кинулся на него и прижал его к полу, насев на него всей тяжестью своего тела.

Спустя несколько секунд Ник Картер был уже привязан крепкой веревкой к широкому столу, лицом вверх.

Открыв глаза, он увидел над своей головой целую сеть колес и веревок.

С дьявольской улыбкой на устах доктор подошел к аппарату и нажал какую-то кнопку. Моментально весь механизм пришел в движение.

Прямо над сердцем Ника Картера висел острый нож, который, качаясь из стороны в сторону, опускался все ниже и ниже.

Ник Картер закрыл глаза.

Когда он опять открыл их, кругом было темно. Преступники, по-видимому, ушли.

При слабом отблеске электрического фонаря, стоявшего перед окном на улице, Ник Картер увидел, что острое лезвие ножа подходило все ближе и ближе к его телу.

Первый раз в жизни Ник Картер потерял надежду на спасение.

Но ненадолго.

«Дик придет на выручку, — подумал он, — мое отсутствие будет его беспокоить, он будет меня искать».

Нож подходил все ближе и ближе. Были моменты, когда Ник Картер желал, чтобы он скорее опустился и тем положил конец его мучениям. Но к нему тотчас же возвращалась энергия, и он сам себя укорял в малодушии.

Нож тем временем подошел так близко, что Ник Картер ощущал уже вызываемое им движение воздуха.

Он страдал ужасно и знал, что другой, с более слабыми нервами, на его месте давно бы сошел с ума.

Вдруг он услышал скрипящий звук и ощутил легкое прикосновение к своей груди. Нож уже задел его костюм и разрезал его.

Он попытался увернуться в сторону, но безуспешно. Веревки были укреплены с таким расчетом, чтобы он не мог сдвинуться с места ни на один волосок.

Ни единого звука не было слышно, кроме скрипа колес механизма.

Вдруг он почувствовал, что по его ногам скользнуло что-то. Затем что-то скользнуло по его руке, а вслед за тем послышался звук, как будто что-то грызут.

Снова надежда воскресла в нем.

Быть может, крысы начали грызть веревки?

«Лишь бы им удалось разгрызть веревки так, чтобы мне удалось освободить хотя бы одну руку!» — подумал он.

Он затаил дыхание, чтобы не спугнуть крыс, и закрыл глаза.

Вдруг он почувствовал, что одна рука освободилась.

Ник ощутил огромную радость и вытянул руку. Сразу вся его энергия вернулась к нему.

Но в тот же момент все его надежды снова рухнули.

Когда он хотел взяться за нож, то вспомнил, что потерял его в погребе в воде. А без ножа нельзя было разрезать веревки.

На несколько секунд он снова впал в уныние, но сейчас же опять начал ломать себе голову над вопросом, как выйти из этого ужасного положения.

Тут он вспомнил про маленький напильник, который должен был лежать у него в кармане.

И действительно, напильник оказался на месте.

Не медля ни одной секунды, он начал пилить веревки на другой руке.

При этом ему удалось немного отодвинуться в сторону от смертоносного ножа, который опускался все ниже и ниже.

Наконец после упорной работы Ник Картер освободил и вторую руку.

Со вздохом облегчения Ник Картер приподнялся.