Ник Картер находился в довольно неприятном положении, стоя в помещении шириной не более двух футов. По ту сторону отверстия вниз вела узкая лестница.

Ему не хотелось попасть в ловушку.

Но он рассудил, что ведь та неизвестная женщина тоже вышла через это отверстие, и потому предположил, что оттуда ведет ход на улицу.

— Пойду за ней следом, — решил Ник Картер, — я должен узнать, куда ведет этот путь.

Но ему хотелось по возможности устранить преследование и потому он еще подумал немного.

Затем он вынул из кармана несколько винтов и привернул их сверх замка, так что нельзя было снаружи открыть дверь, не повредив ее.

После этого он спустился по лестнице, но, дойдя до самого низа, нигде не увидел выхода, хотя и обстукал все стены. Тут он вспомнил случаи из своей прежней практики и попытался сдвинуть с места одну из ступенек лестницы.

Несколько нижних ступенек лестницы сдвинулись с места и открыли доступ ко второй лестнице, которая вела в помещение, напоминавшее собой винный погреб или кладовую для хранения ценных вещей.

— Куда могла деваться эта женщина? — пробормотал Ник Картер, не находя и здесь никакого выхода.

Он снова поднялся наверх, чтобы разыскать механизм лестницы, как вдруг увидел в потолке водопроводный кран.

Но не успел он еще рассмотреть этот кран поближе, как вдруг послышался резкий треск.

Со стороны потолка перед выходом опустилась тяжелая железная плита.

Ник Картер оказался в заключении.

Но это было еще не все: в тот же момент из крана полилась вода и Ник Картер в одну минуту промок до нитки.

«Положение неважное, — подумал Ник Картер, — я пойман, как крыса в капкан! В довершение всего ни один из моих помощников не знает, что я намеревался осмотреть этот дом внутри. И также не знают, где я теперь нахожусь. Если мне удастся все-таки освободиться из этой западни, то придется не говорить им о моей неосторожности».

Так как вода из крана все прибывала, положение Ника Картера становилось все более затруднительным. Погреб с изумительной быстротой наполнялся водой, и гибель была неизбежна, если не удастся найти тот или другой выход.

Ник Картер обратил внимание на то, что где-нибудь должен находиться сток для воды, тем более что погреб казался специально приспособленным для подобных преступных целей.

Вода уже доходила ему до колен.

Он подумал о том, как бы закрыть кран. Но это было трудно, так как кран находился прямо над его головой и достать его было почти невозможно.

Но Ник Картер не растерялся, хотя вода поднималась все выше и выше.

— Только бы не потерять голову! — громко проговорил он, но голос его звучал как-то глухо.

Тщетно он искал выход, но не мог ничего придумать.

— Если бы Дик или Патси имели понятие о том, где я нахожусь, то я мог бы еще надеяться на них, ну а так…

Вода поднималась все выше и выше.

Вдруг Нику Картеру явилась спасительная мысль:

— А что, если я попытаюсь выломать стену? Нож у меня крепкий! А потому — за дело!

Он взял нож, прикрепил горевший фонарь к левой руке и открыл лезвие.

Вода уже доходила ему до груди и поднималась все выше и выше с ужасающей быстротой.

Теперь Ник Картер опять попытался схватиться за кран. На этот раз это ему удалось. Придерживаясь одной рукой за кран, он другой, вооруженной ножом, наносил сильные удары по стене. Стена эта, по-видимому, давно уже обветшала, и нож вонзался в нее все глубже и глубже.

С каждым свалившимся камнем росла надежда сыщика на избавление от опасности.

Вдруг он услышал легкий шорох, вследствие чего моментально приостановил свою работу.

Казалось, приближались чьи-то шаги. Прямо над головой сыщика таинственный пришелец остановился, и Ник Картер, чтобы не выдать себя, моментально выключил свой фонарь.