– Это блеф! – воскликнул Симна. Он взмахнул мечом. – Пора кончать с болтовней!

Эхомба сделал ему знак замолчать и прислушался. Слух у него был отменный, но он знал, что рядом с ним есть существо, с которым ему не сравниться.

– Алита?

Кот понюхал воздух, навострил уши. Спустя некоторое время желтые глаза остановились на пастухе.

– Что‑то доносится. Может быть, ветер… а может, топот лишенных плоти ног. Их сотни.

– Пусть так! – Симна опять повысил голос. – Сейчас не время строить догадки! – Он шагнул вперед. – Клянусь Джинвиваном, мы их перебьем!

– Они на конях, а мы пешие, – напомнил Эхомба. – Кроме того, их слишком много, и торопиться им некуда. Я завел вас сюда, и поэтому не имею права рисковать вашей жизнью.

Он опустил меч и шагнул к скелету.

– Этиоль, – встревожено крикнул Симна, – я не знаю, что ты надумал, но прошу тебя, не делай этого!

Эхомба встал перед скелетом и заглянул в пустые глазницы.

– Ты говорил, что мы достаточно отважны, чтобы миновать эти места, но есть одна сложность. Какая?

Череп сделал мягкий кивок.

– Вы отважно сражались, и многие наши воины отправились на вечный отдых. Но взамен один из вас должен присоединиться к Братству. Если он поступит так добровольно, другим будет дозволено покинуть наши лес и горы и вернуться в мир живых.

Эхомба понимающе кивнул. Симна у него за спиной выразительно засопел, но пастух не обратил на него внимания.

– Ты даешь слово?

– Вот моя рука, – ответил скелет и протянул Эхомбе костлявую ладонь.

Эхомба осторожно пожал кости и поразился, почувствовав под пальцами ровное, живое тепло. Скелет обратился ко всем четверым:

– Кто из вас желает добровольно вступить в Братство?

– Я! – откликнулся пастух.

– Что?! – вскричал Симна и шагнул вперед. – Что за чушь, Этиоль? Зачем ты даешь обещания этому… этому бродяге, сбежавшему из неосвященной могилы?!

Эхомба повернулся к нему, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза.

– Симна, ты еще веришь, что я великий колдун?

– Да… Но ты всегда это отрицал. Я знаю, что за твоими словами всегда есть что‑то еще. Какую уловку ты придумал на сей раз?

Эхомба, не отвечая, повернулся к Хункапе.

– А ты? Ты веришь мне, дружище?

– Хункапа… верит.

– А ты, Алита? Как ты считаешь? – обратился пастух к громадному коту.

Тот зевнул.

– Делай как знаешь. Если ты умрешь, я отправлюсь домой. Если сохранишь жизнь, буду следовать за тобой. Я знаю только одно: мне уже надоел вкус костного мозга, а дальше решать тебе.

– Понятно. – Этиоль вновь повернулся к Симне, смущенно улыбнулся и сказал: – Что бы ни случилось, что бы ты сейчас ни увидел, сохраняй хладнокровие. И дай мне слово, что пойдешь дальше на запад. Не теряй бдительности, друг Симна. Смотри в оба, а в остальном доверься мне.

– Довериться тебе? После того, что ты хочешь сделать с собой?! Этиоль!..

Но пастух уже не слушал его. Он отдал Хункапе меч из небесного металла и повернулся к скелету.

– Я готов.

Посланник Братства взмахнул мечом. Но Этиоль поднял руку и, предвосхищая удар, произнес:

– Подожди! Я избавлю тебя от этой необходимости.

Стоя между живыми и мертвыми, пастух открыл рот и округлил губы. Овал его рта становился все шире и шире.