Симна возразил:

– Если телега потонет под нами, все равно придется вплавь добираться до берега. Чего же тянуть?

Вдруг кузов резко вздрогнул и остановился.

– Ничего страшного, – усмехнулся Симна. – Мы просто сели на мель, – Он бросил рычаг, прошлепал к левому борту и глянул в воду. – Точно, песчаная отмель. Похоже, она тянется до самого берега. – Заметно повеселев, он взял меч и заплечный мешок. – Можно добраться пешком.

Эхомба засомневался:

– Я не уверен…

– Не уверен? – Северянин энергично закинул мешок за плечо и приготовился ступить через борт. – В чем ты не уверен, Этиоль? С такими длинными ногами, как у тебя, тебе бояться нечего. Единственный, кто пострадает, – Симна кивнул в сторону громадной волосатой фигуры, – это Хункапа. У него шерсть как губка.

– Хункапе будет хорошо, – заверил его зверочеловек.

– Хункапе всегда хорошо, – передразнил его Симна. – Песчаные отмели обычно достаточно плотные, но все‑таки я не хочу шагнуть за борт и провалиться по шею в песок. Если уж выглядеть дураком, то вместе со всеми. – Он показал на отвалившуюся от кузова перекладину. – А ну‑ка, Хункапа, дай‑ка мне эту палку.

Аюб выловил ее из воды и протянул Симне. Северянин потыкал палкой в песок. Слегка выпуклая отмель была плотной, но какой‑то упругой. Симна надавил посильнее, и она чуть‑чуть поддалась.

– Вот видишь!

Он был рад, что сумел наконец‑то уязвить Эхомбу. Долговязый пастух с постным лицом слишком часто оказывался прав. Это начинало надоедать.

– Ступай осторожно. Давай бери шмотки и вылезай, пока эта телега еще держится на воде.

Хункапа Аюб; держась одной рукой за мачту, нерешительно заглянул за борт.

– Симна, а меня она выдержит?

– Конечно. Смотри! – Воин стукнул палкой по отмели.

Отмель, возмущенная таким обращением, извергла Симне в лицо струю мутной воды, которая сбила его с ног. Эхомба едва не свалился в реку, но успел схватиться за рычаг. Хункапа от неожиданности присел на корточки.

Огромный угорь, зарывшийся в илистое дно, поднял голову из воды, чтобы узнать, кто посмел нарушить его покой. Маленькие черные глазки остановились на Симне. Щелкнув челюстями, угорь бросился вперед.

Что‑то напоминающее поток черного пламени мелькнуло в воздухе. Удар отбросил Симну в сторону. Падая, он успел заметить зубастую пасть и не задумываясь схватился за меч. Но лезвие не встретило преграды, и Симна рухнул в скопившуюся на дне кузова воду. Огромный угорь перевернулся на бок и мощным хвостом хлестнул по повозке. Все трое, кто был в ней, попадали с ног. Трое, потому что четвертый исчез.

Вцепившись в рычаг, Эхомба смахнул воду с лица и с волос, заплетенных в косички, потом бросился к борту. Угорь продолжал молотить по повозке, и она ходила ходуном.

– Вы видите что‑нибудь? Симна!

Оглушенный, насквозь промокший северянин уцепился за борт и заглянул в воду.

– Нет! – выдохнул он.

В следующий миг в лицо ему ударила струя грязи. Отплевываясь, он отскочил от борта.

– Там ничего не видно! Ничего!!

Эхомба, тоже перегнувшись через борт и вглядываясь во взбаламученную глубь, бормотал:

– Алита! Где Алита?

Зверочеловек поднял руку. Мокрая шерсть свешивалась с нее, словно водоросли.

– Хункапа видит его.

– Как… – Эхомба выплюнул попавшую в рот воду. – Как он выглядит?

Наступило молчание, прерываемое только глухими ударами в дно повозки. Наконец Хункапа Аюб объявил:

– Голодным.

Из‑под самого днища повозки взметнулась вода вперемешку с илом, и почти одновременно с этим удары о дно прекратились.