Щелк. Я нажала на кнопку еще раз. Затем опустила аппарат, висевший у меня на шее, и посмотрела вслед птичке.

Облака проплывали на фоне спускавшегося к горизонту солнечного диска. Под его лучами деревья отбрасывали длинные тени. Редкие дождевые капли стали падать мне на голову и на плечи.

Но меня это не беспокоило. Я правильно поступила, уединившись в лесу. Я должна была прийти в то место, где чувствовала себя как дома. Тихо, мирно. Вокруг шуршат листвой деревья, водная гладь подернута ветерком. Можно сосредоточиться и спокойно подумать.

Я повернулась, услышав, как что-то прошелестело в папоротнике на той стороне озера. «Должно быть, там скрывается какая-то зверушка, — подумала я, поднося к глазам фотоаппарат. — Давай, давай, милая. Покажись. Мне нужно закончить задание».

Я задержала дыхание, когда увидела выскользнувшего из зарослей енота. Ура!

Не дожидаясь, когда он подойдет к воде, я сделала снимок. Щелк. Еще один кадр.

Готово!

У меня сразу поднялось настроение.

Но тут я услышала какие-то голоса у себя за спиной. И громкий топот ног.

Испуганный енот скрылся из виду. Я повернулась. Сделала несколько шагов по направлению к лесу, откуда доносились звуки. И увидела окрашенный в камуфляжные цвета джип с трейлером.

Двое мужчин шли по тропинке рядом с трейлером. С ружьями на плечах.

Я обхватила фотоаппарат обеими руками и приставила его к лицу.

«Надо их сфотографировать, — решила я. — И показать фотографии миссис Карпентер».

Я поймала в кадр двоих мужчин. И быстро сделала два снимка.

Щелчки прозвучали неожиданно громко, отозвавшись эхом в лесной тишине.

Мужчины стали озираться. Один из них указал на меня пальцем.

— Эй! — крикнул он мне.

Я понимала, что не смогу от них убежать. Придется с ними поговорить.

— Здравствуйте, — отозвалась я, стараясь не выдавать волнения. — В чем дело?

Я взглянула на джип с трейлером и услышала знакомые звуки.

Тук-тук-тук.

Мужчины переглянулись, не отвечая на мой вопрос.

Толстяк приложил руку к кепке и впился в меня взглядом.

— Ты живешь где-то поблизости? Как ты оказалась в лесу? — спросил он.

У него был грубый хриплый голос, словно он болел ангиной либо выкурил слишком много табака.

— Ты выбрала не лучшее время для прогулки по лесу, — холодно проговорил его товарищ, серые глаза которого показались мне ледяными.

— Я выполняю домашнее задание, — пояснила я. Мои руки дрожали, когда я показывала им фотоаппарат.

Мои собеседники уставились на него, как бараны на новые ворота.

— И что ты фотографируешь? — спросил лысый.

— В основном животных, — ответила я.

Тук-тук-тук.

— Каких животных? — заинтересовался лысый. Его глаза нервно забегали.

— Тех, которые живут возле озера, — стала объяснять я. — Я изучаю его фауну. Знаете, еноты, олени, кролики…

Мужчины закивали головами.

Я посмотрела на ружья, висевшие у них за плечами. Они поняли, на что я смотрю, но не ответили на мой немой вопрос.

— Ты часто бываешь в лесу? — спросил меня наконец толстяк в бейсболке.

Я кивнула.

— Да. Время от времени.

— Видела что-нибудь странное, необычное? — продолжал допрос толстяк.

— Нет. Ничего особенного, — ответила я. Меня так и подмывало спросить у них, что они сами здесь делают. И что у них в трейлере.