Любимый цвет Эллен — голубой. Поэтому после завтрака я вышла на улицу и украсила двор голубыми лентами и воздушными шарами. Я выдвинула стол для пикников на середину лужайки и накрыла его голубой скатертью.

Даже припасенный для этого случая торт из мороженого был голубого цвета!

Когда пришла Эллен и обвела двор взглядом, у нее на глазах заблестели слезы.

— Это просто потрясающе, Лаура! — воскликнула она. — Потрясающе!

Она ласково, с благодарностью потрепала меня рукой по плечу, а затем присоединилась к беседе двух мальчиков, которые явились на вечеринку немного раньше.

До самой последней минуты Эллен то прибавляла новых людей к списку приглашенных, то, передумав, заставляла меня их вычеркивать.

Дело кончилось тем, что я просто пригласила всех учеников нашего класса.

Я включила магнитофон и принесла подносы с пиццей. На приглашение откликнулись человек двенадцать. Ребята дурачились, смеялись и уплетали угощение за обе щеки.

Эллен, окруженная мальчиками, показала мне в знак восторга выставленный вверх большой палец. Я видела, что она прекрасно проводит время, наслаждаясь всеобщим вниманием.

«Но где же Джо?» — подумала я. Мне очень хотелось познакомить мальчика с Эллен, и я с нетерпением ждала его прихода.

Я проверила, достаточно ли на столе пирожков. Затем отогнала мух от торта.

Подняв голову от стола, я увидела отца, направлявшегося к сараю. У него было мрачное выражение лица. Он шел, понурив голову, и, казалось, не замечал ребят, собравшихся на вечеринку.

— Папа, — окликнула его я, — хочешь пиццы?

Он отмахнулся от меня, давая понять, что угощение его не интересует. Затем отец скрылся в сарае, быстро закрыв за собой дверь.

Я повернулась к гостям. Сейчас мне совсем не хотелось думать об отце.

Да, надо признать, что он разрешил мне устроить вечеринку у нас во дворе.

— Только проследи, чтобы никто не ходил в лес, — выдвинул он условие. — Я настаиваю на этом, Лаура. Ни один человек не должен оказаться в лесу.

Я вздохнула, припоминая, как отмечались дни рождения, когда я была маленькой. Мы всегда проводили эти дни в лесу. Отец прятал в кустах подарки, и я должна была их отыскать.

В те далекие времена отец любил подурачиться. Он был энергичен и весел. Никогда не падал духом.

Я печально посмотрела на сарай. Затем, желая выкинуть из головы невеселые мысли, повернулась к гостям.

— Пора резать торт! — объявила я, стараясь перекричать музыку. — Кто хочет отведать именинного торта?

Несколько человек подошли к столу. Две-три девочки продолжали танцевать на лужайке посередине двора. Четверо мальчиков рассказывали анекдоты.

— Эй, Эллен! — позвала я подругу. — Ты будешь разрезать торт? — Я обвела взглядом двор, но нигде не обнаружила виновницу торжества. — Кто-нибудь видел Эллен? — спросила я, начиная беспокоиться.

Некоторые из ребят стали озираться, желая помочь мне найти Эллен.

— Она пошла со Стиви, — сообщил мне один из мальчиков.

— Неужели? Куда же они пошли? — спросила я.

Мальчик махнул рукой в сторону леса.

— Туда. Я видел, как они скрылись за деревьями.

— Господи, только не это, — простонала я.

Если отец узнает, что ребята пошли в лес, он разгонит моих гостей и испортит праздник. Тогда все мои усилия пойдут насмарку!

Я должна была как можно скорее привести Эллен и Стиви назад.

Приняв такое решение, я помчалась к лесу.

— Я скоро вернусь! — крикнула я гостям.