Углубившись в лес, я начала кричать:

— Эллен! Стиви! Отзовитесь!

Ответа не последовало.

Я пробралась сквозь заросли папоротника и перелезла через ствол поваленного дерева.

— Эллен! Стиви! Ребята, где вы?

Я добралась до озера, но, никого там не обнаружив, решила вернуться назад.

Как она могла так со мной поступить? А еще лучшая подруга называется! Неужели она не понимает, что по ее милости у меня могут возникнуть большие неприятности?

Я бродила по лесу кругами, выкрикивая имена Эллен и Стиви. У меня вконец испортилось настроение.

— Стиви! Эллен! — прокричала я в очередной раз, вглядываясь в даль. — Вы здесь?

Нет ответа.

Раздалось хриплое карканье вороны. Голос птицы прозвучал так, будто что-то застряло у нее в горле.

— Эй, вы что, прячетесь от меня? — завопила я. — Это не смешно!

И тут я услышала у себя за спиной чьи-то шаги. Кто-то приближался ко мне стремительной походкой.

Я резко повернулась.

— Эллен? Стиви? Это вы?

Раздалось рычание какого-то животного. Очень близко от меня.

Я оцепенела от ужаса. У меня в горле образовался ком, мешавший мне дышать.

Рычание возобновилось.

Затем раздался высокий резкий крик. Испуганный вопль смертельно напуганного зверя.

Я побежала на звук.

Мое сердце бешено колотилось. Я перебегала от дерева к дереву, со страхом готовясь увидеть что-то ужасное.

Передо мной заколыхались еловые ветки. Среди зелени блеснуло красное пятно. Затем я услышала довольно громкий треск. Так трещит кожа, когда разрывается обувь.

У меня сердце ушло в пятки.

Послышался стон, слабый и мягкий, на исходе сил.

И тут до меня донеслось какое-то причмокивание, или жевание, сопровождаемое треском костей.

— Ням, ням, ням.

Я больше не могла этого выносить.

Я должна увидеть, что скрывается за еловой хвоей.

Обойдя кусты, я посмотрела вниз — и у меня отвисла челюсть. Затем из моего горла выплеснулся долгий, бесконечный крик.

Среди высокой травы лежал на боку олень. У него была оторвана голова. Она валялась в нескольких футах от тела. Один глаз оленя тупо смотрел прямо на меня. Другой был выдран с мясом.

Тело оленя было разодрано и частично изжевано. Белые кости и ярко-красное мясо виднелись сквозь разодранный мех. Над несчастным животным жужжали налетевшие со всех сторон мухи.

— Он наполовину съеден, — пробормотала я. — Кто же мог это сделать?

Я оцепенела, не в силах отвести глаз от того, что осталось от оленя.

— Какой ужас! Какой ужас…

Через некоторое время я, собравшись с силами, отвела взгляд от жертвы.

Какое животное могло это сделать? В здешних лесах не водятся медведи. Разорвать оленя под силу только большому существу, очень сильному и к тому же голодному. Так кто же это мог быть?

«А если бы ему попался под руку не олень, а кто-нибудь другой?» — задала я себе немой вопрос.

А ведь я находилась совсем рядом. Что случилось бы, если это животное наткнулось бы вместо оленя на меня? Наверное, оно разорвало бы меня на части и съело.

Меня охватила дрожь. Я отвернулась от тела оленя. И подумала о том, что Эллен и Стиви тоже находятся где-то рядом. Я должна во что бы то ни стало найти их. Я не смогу успокоиться, пока не удостоверюсь в их безопасности.

Я снова обошла ель с прилегающими к ней кустами и двинулась по тропинке, которая вела к озеру.

Пройдя всего несколько шагов, я снова услышала шаги и с испуганным криком метнулась обратно. Вдруг передо мной возникла фигура какого-то мужчины. Стекла его очков блестели под лучами закатного солнца.

— Папа! — крикнула я.