— Мама…

— Нет, ты выглядишь замечательно, дорогой. Что случилось с твоим подбородком?

— Это синяк.

Мама колебалась. Она заметила кое-что еще — легкое сияние ферромонов, которое способны увидеть лишь матери и любовницы, — и поняла, что вчера ночью со мной Что-то Произошло. Однако выводы она оставила при себе, лишь окинула взглядом мой костюм, продолжая помешивать кисточкой в форме для кекса.

— Не думаю, что я бы выбрала коричневый галстук, но получилось неплохо. Наверное, консервативный костюм лучше всего подходит для интервью.

— Женщина в пурпурном комбинезоне рассказывает мне, как нужно одеваться.

Она улыбнулась.

— Я очень горжусь тобой. Хочешь, дам тебе амулет на удачу?

— На самом деле я рассчитывал взять на время твой «Ауди».

Мама поджала губы и протянула руку к бутылке с пивом. Я отступил, чтобы она не запачкала краской мои черные брюки. Она сделала глоток пива и критически оглядела изгородь и свою работу.

— Мистер Эндемен хочет, чтобы сверху была виноградная лоза, — задумчиво проговорила она. — А мне кажется, что в сочетании с глицинией это будет слишком, как ты считаешь?

Я задумался.

— А тебе платят за каждый цветок?

Она вздохнула.

— Профессиональный вопрос. Мне не следовало тебе его задавать. Надеюсь, ты хочешь взять «Ауди» только для того, чтобы доехать до университета Сан-Антонио?

Я бросил на нее свой самый невинный взгляд.

— Нет… Мне потом нужно будет кое-что сделать. Я бы предпочел не пользоваться своей машиной.

— Кое-что сделать, — повторила она. — Дорогой, когда ты в прошлый раз брал мою машину, чтобы кое-что сделать…

— Я знаю. Я заплачу за любой ремонт.

— Дело не в этом, Джексон.

— Так могу я поменяться с тобой машинами, мама?

Она положила кисточку, вытерла руки тряпкой и двумя пальцами достала цепочку с ключами из нагрудного кармана.

— У меня липкие руки.

Я снял ключ с цепочки.

— Спасибо.

Мама наклонилась к ограде и нарисовала новый лепесток. Мистер Эндемен продолжал печатать в столовой, время от времени поглядывая в окно, чтобы выяснить, ушел я или нет.

— Итак, ты волнуешься? — спросила мама.

Я вновь сосредоточился на ней.

— Относительно собеседования?

Она кивнула.

— Никаких проблем, — ответил я. — Встреча с профессорами — далеко не худшее из того, что произошло со мной на этой неделе.

Мама понимающе улыбнулась.

— Не беспокойся, все будет хорошо.

Она снова всмотрелась в мое лицо, и на мгновение мне показалось, что мать сейчас принесет салфетку, смочит ее языком и вытрет мне щеки, как она делала, когда мне было пять лет.

— Надеюсь, мы увидим тебя завтра.

— На твоем традиционном костюмированном вечере?

После стольких лет я надеялся, что мне удалось избавиться от неодобрительных интонаций; впрочем, похоже, у меня не очень получилось.

Она кивнула.

— Из чего не следует, что у нас не может быть двойного праздника, Джексон.

— Я постараюсь.

— Ты придешь, — настаивала мама.

Когда я уходил, она все еще не могла принять решение, следует ли нарисовать еще и виноградную лозу.

Местный частный охранник, проезжавший мимо двора, когда я открывал дверцу материнского белого «Ауди», заметил мой выходной костюм.