Преодолев подъем, солдаты оказались на узкой галерее, огражденной решетчатыми перилами. С одной стороны внизу плескались мутные серые волны, и бился о борт пришвартованный баркас, с другой - можно было разглядеть сквозь узкую щель склоненные головы гребцов. Позвякивали цепи. За щелью, немного выше галереи, была главная палуба, также огражденная леерами. К ней вели наклонные мостки, равномерно перекинутые через щель с шагом около трех метров. На главной палубе матросы парусной команды готовили снасти.

    Пожилой моряк, встретивший вернцев, указал баковую надстройку:

    - Вам - туда. Давайте-ка за мной.

    Заметив, что Нирс, склонившись над гребцами, готовится сплюнуть вниз, моряк дернул рыжего за рукав:

    - Ты это брось. Нехорошо это. Мы здесь все как бы вместе, понимаешь?

    Нирс явно не понимал, но послушно сглотнул слюну. Имперец пояснил:

    - Если тонуть - то все будем, а кандальные - прежде всех. В цепях не поплаваешь. Так что зря обижать их не след. Тоже люди, тоже под Гилфингом ходят... Ладно, идем.

    Отношение матроса к рабам Ральку понравилось, это снова напомнило Ренприст и наемный отряд. Тамошний принцип был тот же: если погибать - то всем вместе. И выжить тоже - только вместе. Отряд - та же семья… Ральк потому и покинул Ренприст, когда отряда не стало, что чувствовал - в другую семью войти не сможет. А из прежнего отряда уцелел лишь один солдатик, да и тот - новобранец. Интересно, жив ли нынче?..

    Старик привел вернцев к боевой надстройке, расположенной на носу. Здесь уже поджидали несколько красно-желтых латников. Треугольную площадку, приподнятую над уровнем главной палубы, окружала ограда из больших деревянных щитов, установленных в два ряда, наружные пониже, внутренние - поменьше размерами и повыше. Неугомонный Нирс тут же попытался поднять тот, что побольше. Щит оказался намертво укреплен. Седой моряк терпеливо объяснил:

    - Эти не бери, они здесь приколочены. Да все равно - большие, тяжелые. Если нужно, возьми один из этих вот, из внутреннего ряда…

    Колдуны озирались, не прикасаясь ни к чему руками, Танцор, притопывая на месте, брезгливо подобрал полы плаща, словно боялся испачкаться.

    С главной палубы донеслись выкрики, затем - топот и стук. Со скрипом и гулким хлопаньем парусов галера зашевелилась, словно гигантское животное, загремели якорные цепи. Вернцы принялись озираться, им все на корабле казалось в диковинку, а матрос повысил голос и продолжил:

    - Значит, сейчас выходим из порта. Там сойдемся с северянами. Как да что - не нашего ума дело. Нам важно в живых остаться и в порт возвратиться. Это помните крепко. А чтобы выжить - слушайте, что скажу. Щиты эти вот. Наружные не брать… Ничего смешного! Как стрелы посыплются, так с перепугу за что хочешь ухватишься… Не дергаться, спокойно взять щит из внутреннего ряда. Они легкие, деревянные, без оковки. Стрела, если вблизи, такой щит пробивает, так что на них особо полагаться не след…

    - Да на что ж они, такие? Если стрела их пробивает? - спросил Нирс.

    - Они легкие, без оковки потому что. На воде держатся. Если что - на таком щите выплыть можно, - без иронии объяснил старик. - Эй, покажи им!

    Один из имперцев помоложе вынул щит из креплений и привычно вскинул к плечу, потом повернулся так и этак, чтобы стражники разглядели его хват.