- Потому. Скоро в бой, а с набитым брюхом не навоюешь. Если нас потребовали в подкрепление, значит, в самом деле, драка намечается, - пояснил Ральк. - И потом, если ранят в живот...

    - Чего?.. Если в живот?

    - Если натощак, то, может, и отлежишься. Меньше дерьма в кишках - больше шансов, что выживешь.

    - А наш Нирс, наоборот, хочет, чтоб дерьма в нем поболе было, - хохотнул Ропит, пожилой краснолицый дядька с пышными усами, весельчак и насмешник, - ему, вишь, сержант сказал, что дерьмо не тонет... Ха-ха-ха!

    Шутка не вызвала смеха, разве что несколько стражников натянуто ухмыльнулись. Перспектива близкого сражения угнетала всех. Нирс побледнел и, торопливо дожевывая, швырнул недоеденный кусок пирога в воду. Тут же на плеск слетелись чайки и устроили возню над огрызком.

    - Гляди-ка, - не унимался Ропит, - точно как нынче на пристани. Ни дать, ни взять - наши синдики с энмарцами!

    Эту шутку встретили с большим энтузиазмом:

    - А вон тот, тощенький - точь-в-точь глава Совета!

    - Верно, и клюв у нашего старика такой же!

    - А там вон - гляди! - и энмарцев свора! У них одежки сереньки!

    Солдаты нервничали и старались заглушить страх незамысловатыми шутками. Тут на дерущихся чаек камнем рухнула птица покрупней. Ральк местной фауны не знал, да и не интересовался - но эта птица была раза в полтора массивней самой большой чайки. Крикливая стая с протестующим визгом расплескалась, и агрессор, оставшись наедине с добычей, подхватил снедь, заколотил крыльями, взбивая пену и брызги... взмыл, сжимая пирог в когтях и неторопливо улетел, сопровождаемый негодующими воплями чаек.

    - А это, стало быть, морской разбойник был. Пока наши-то спорили...

    На минуту воцарилась тишина. Наконец сержант сплюнул и нарушил гнетущее молчание:

    - Вот чтоб такого не вышло, и сговорились наши с энмарцем. Бирема тоже в битву пойдет.

    ***

    Вскоре явился Редриг Танцор, заспанный и хмурый, мага сопровождали двое учеников, по обычаю скрывающих лица под капюшонами. Определить, те ли это парни, что участвовали в ночной операции, не представлялось возможным - да Ралька это и не интересовало. Какая разница?

    Колдун поминутно почесывался и потягивался, ученики были сдержанней - как и прилично статусу подмастерья чародея. Их наставник не считал нужным сдерживаться и в ответ на невинный вопрос: «Стало быть, и вам, мастер, поспать не дали?» - разразился долгой тирадой, последовательно изложив свое мнение о подлых морских разбойниках, являющихся со своими дудками ни свет, ни заря и поднимающих на ноги весь город; о трусливых имперских солдатах, которых приводят в ужас дурацкие сплетни о варварских колдунах - шарлатанах и неучах; о городском начальстве, с чего-то вбившем себе в голову, что он, колдун Редриг, «хорошо сработался» с городской стражей… Да и о страже Танцор тоже высказался весьма критически… Наконец, подробно изложив собственные взгляды, маг пояснил, что его прикомандировали к имперской галере, да заодно и Кирита Ростина тоже. Ну, со старым неудачником все ясно, он отбывает своеобразную повинность, штраф за это ночное приключение… так сказать… А вот ему, Танцору - за что? Ему что, нужны гроши, положенные за участие в походе? Нет, не нужны… совсем не нужны. Зачем, у него и так постоянная практика, в клиентах недостатка нет. В общем, на каждой галере будет по два городских колдуна, да еще и сколько-то ополченцев посадят на императорские корабли. Зачем - неясно.

    Вскоре в самом деле на пристань явились отряды вооруженных горожан. Похоже, эти были из рыбацкого цеха.