— Что случилось? — крикнула сверху Алина.

— Зверь случился, — мрачно откликнулся майор. — Да не тот…

Все снова начали спускаться в подвал. Участковый Костя, не в силах более сдерживать любопытство, покинул вверенный ему пост и двинулся вслед за змееловами.

Луч фонаря Кремера высвечивал темное, казавшееся при этом освещении едва ли не черным, тело крысы, почти разорванное на три части двумя пулями. Живилин присвистнул. Чернявый Юрик с уважением посмотрел на майора и тихо произнес:

— Ай, джян…

— Н-да… — проговорил Левада. — С вами, уважаемый, я бы на дуэль не вышел…

— Да уж, — буркнул Кремер. — Куда как молодец. Змея-убийца гуляет, зато эвон какую крысищу завалил.

— А змея гуляет наверняка, — негромко сказала Наговицына. — Теперь можно быть уверенными на все сто.

— Почему? — Майор повернулся к ней. — Что, выстрелы спугнули?

— Да нет, Петр Андреевич, я не о том. Давайте уж выйдем на воздух…

Вся группа вышла из подъезда. Милиционеры из оцепления тоже были здесь, видимо, бросившись на выстрелы. Кремер приказал старшему наряда отправить их по местам и посмотрел на окружавшие двор дома. В окнах там и сям виднелись люди. Сегодня ими двигало вовсе не праздное любопытство.

Трое змееловов, не сговариваясь, достали сигареты и закурили. Закурила и Алина.

— Так почему же вы считаете, что гадина ушла наверняка? — продолжил тему майор.

— Крыса, Петр Андреевич. Крысы — существа невероятно умные и чуткие. Если бы змея каким-то чудом и спряталась в укромном уголке подвала, ни одна крыса ни за какие коврижки в это помещение не сунулась бы. А раз уж не побоялась и вошла — значит, никакой змеи там нет. Ушла змеюка — и не пять-десять минут назад. Если вообще там была.

— Продолжение следует… — буркнул Кремер. О «дубле три» думать ему не хотелось.

— Простите, Петр… э… Андреевич? — обратился к майору Максим Левада. Кремер кивнул. — Я вот что хотел понять. Зачем это вы нас из подвала криком погнали? Если показалось, что змея, так тут бы, наоборот, нас на нее навести. Нет?

— А потому, что вот эта штука, — майор похлопал себя по левой стороне груди, где в кобуре уже покоился его «глок», — у меня была в руке, нацеленная на то, что там в углу шевелилось. Стрельба в закрытом помещении с бетонными стенами, товарищ дорогой, вещь очень чреватая. Что там с вами эта кобра могла бы сделать, я не знаю, а положить пару героических змееловов из собственного пистолета мне никак не улыбалось. И так-то своя же пуля-дура рикошетом у самого уха свистнула.

Все помолчали. Кремер еще раз обвел взглядом пространство между домами.

— Вы мне вот что лучше скажите, — обратился он ко всем сразу. — Двор-то будем прочесывать? Траву, кусты?

— Бессмысленно, — сказала Наговицына.

— Абсолютно согласен, — добавил Живилин. — Столько шороху наделали, ни одна змея здесь близко не осталась бы. Даже самого неизвестного наиновейшего вида.