Развернувшись, я пошла уверенным шагом к своей корзине. Это пустые разговоры, и чем дольше мы будем развивать их, тем более богато будет работать фантазия сестры. Еще и правда, возьмет да и пойдет мне помогать. Где ее потом искать? Да и как она тащить-то ветки собралась? Она полупустое ведро еле поднимает.

Подхватив корзинку я обернулась и щурилась, наблюдая, с каким задумчивым видом за мною следует сестра.

— Эмбер, — она подняла на меня взгляд, — хочешь действительно помочь — свари поесть. Я приду голодная.

Она обещающе кивнула.

— Воду вынеси, — она покачала головой еще интенсивнее.

— Попробуй, не переутомляясь, убрать плесень, где можешь, Сходи к соседке, попроси Эгора подчинить калитку.

Сестра просияла, столько заданий она ни разу еще не получала.

— Переверни шкурки, что я выделывала. И еще, у отца где-то удочки были, я их в доме вроде видела. Весна уже в самом разгаре, говорят рыба клевать начала. В общем, найди все, что есть для рыбалки, будем осваивать с тобой новые навыки.

Похлопав в ладоши, Эмбер пританцовывала на месте.

— И главное, — я замолчала, выдерживая паузу, — береги себя и не вздумай работать на износ. Во всем соблюдай меру.

Сестричка опять важно покачала головой. Помощница моя.

Уходила из дома я с легким сердцем. Поднявшись на пригорок, глянула в низину.

Туман был не спокоен. Но идти нужно. Не проверю петли на зайца я, их проверит за меня кто-нибудь другой, и останемся мы без мяса.

Войдя в лес, поймала себя на том, что невольно озираюсь, вроде все спокойно, но Душу грыз неясный страх. Безошибочно отыскав свою тропинку, я побежала вперед. игнорируя ветки для растопки печи: соберу их потом у кромки леса. Если что, схожу за топором да порублю молодые деревца. Брошу во дворе просыхать.

Давно нужно было так сделать, чем бегать тут со связкой на плечах.

Первая и вторая петля оказались пусты, третья порвана.

В нее точно кто-то угодил, но явно не заяц. Вытащив из кармана веревку, я принялась быстро чинить ловушку. Позади послышался неясный шум. Не треск и не шорох, а что-то уловимое одним подсознанием. Медленно обернувшись, всмотрелась в разреженный туман, который походил на легкую дымку. Ничего.

Только идол змеелюда.

Вернувшись к петле, я ускорила работу.

Завязав последний узел, подскочила и побежала дальше.

Выйдя на небольшую поляну, остановилась. Весна была холодной, но первые травы уже взошли и игнорировать то, что можно съесть — это глупо. У самых моих ног росла молодая крапива. У деревни ее уже не найти. Всю ободрали, и вырасти не дали. Не теряя времени, я принялась драть кусачее растение голыми руками.

Мои ладони давно уже не были нежными и мягкими, постоянная работа сделала свое дело, и сейчас я практически не ощущала жжение.

Большая плетеная корзина наполнилась очень быстро. Чтобы не просыпать траву и донести ее до дому целой, сверху завязала платок, скрывая свою добычу.

Нужно было спешить. Вечерело. Одно радовало — тучи прошли стороною. Пройдя поляну, я вновь углубилась в лес и перешла на легкий бег. Под ногами хрустели ветки, я спешила. Сегодня туман меня не просто пугал, а наводил смертельный ужас.

Четвертая ловушка также была пустая. Сделав привычный крюк, я полезла проверять силки на птиц. Забравшись на толстую ветку, глянула вниз. Краем глаза уловила легкое движения. Я была готова поклясться, что это тень, но странная, белая. И двигалась, будто живая. Замерев истуканом, даже не дышала.

Глава 7

Тени никогда не подходили близко, но они всегда были предвестниками появлению мертвых.

Неупокоенные вечно голодные твари рыскали в поисках живого. Что странно никогда не трогали зверье.