Наступила пауза.

«О Господи! – подумала Айрис. – Это труднее, чем я думала, но я должна продолжать!»

– Не проси меня давать объяснения, – сказала она вслух. – Человек так устроен, что далеко не всегда может проанализировать мотивы своих поступков, а страстное чувство может оказаться таким же эфемерным, как и жизнь розы, которая распускается с утренними лучами солнца и осыпает свои лепестки перед наступлением ночи.

Глаза Стивена сузились.

– Но наша любовь была не просто страстным чувством, Айрис. Ты прекрасно знаешь это. Ты почувствовала нашу духовную близость даже раньше, чем я. Именно ты первой сказала, что наша любовь – это не что-то преходящее, что она существовала в прошлом и так же вечна, как пустынные пески на том берегу Нила. Или эти твои слова мне почудились?

Острая боль, пронзившая ее, угрожала поколебать ее спокойствие, но, сделав над собой усилие, Айрис ответила:

– Возможно, я это и говорила, но я была неправа.

– Неужели ты говоришь серьезно? – недоверчиво спросил он. – Неужели ты намерена выйти за него замуж? За человека, который пытался убить меня?

Она прикусила губу.

– Зачем сейчас все это ворошить? Почему тебе просто не принять все, как есть? Когда ты немного окрепнешь, я хочу, чтобы ты уехал. Мы больше не должны видеть друг друга, Стивен.

Он не обратил внимания на ее слова.

– Это правда или мне показалось, что ты вчера в храме спасла мне жизнь? Если бы ты не бросилась на Юзрева, он мог бы меня прикончить.

– Может быть, – с трудом выдавила она.

– Ты бы так не поступила, если бы разлюбила меня, Айрис.

– Стивен, я бы сделала то же самое для любого моего друга. Юзрев становится опасным, когда выходит из себя. В тот момент я за тебя испугалась.

– Быстро же ты его простила, – невесело усмехнулся Стивен. – И ты хочешь выйти замуж за этого опасного типа?

– Да, – еле слышно ответила она.

– Ты забываешь, моя милая, что я могу привлечь его к суду.

– Не делай этого, Стивен, – умоляющим тоном воскликнула она. – Оставь все, как есть. Уезжай с миром из моего дома.

Он рассмеялся.

– Ты просто с ума сошла, дитя мое.

Она поднялась и отвернулась от него, не в силах больше выносить его взгляд.

– Пусть так. Считай, что я сумасшедшая.

Он посмотрел на ее стройную фигуру.

– Нет, будь я проклят, если так все оставлю, – сердито сказал он. – Я скорее позволю тебе до конца твоих дней жить в окружении ядовитых змей, чем выйти замуж за Юзрева.

– Ты не собираешься сделать так, как я тебя прошу, и расстаться со мной по-хорошему? – произнесла она сдавленным голосом.

– Подойди ко мне, Айрис, – вдруг сказал он. – Подойди, возьми меня за руки и, глядя в глаза, поклянись, что ты действительно этого хочешь.

Это было уже слишком для нее.

– Перестань! Перестань! – вскричала она. – Ты меня убиваешь!

С этими словами она стремительно выбежала из его комнаты.

И тогда Стивен наконец понял. Он понял, что это больше, чем каприз со стороны Айрис. Что-то более глубокое таилось за ее решением расстаться с ним. Она не любила Михайло Юзрева. Она любила его, Стивена Делтри. Он видел это по ее глазам, чувствовал по ее рукам, знал об этом, когда слышал ее крик и увидел, как она бросилась на руку, сжимавшую нож.

Тогда что же все это значило? Юзрев что-то имеет против нее. Но что именно?

Махдулис принес ему чай. Появилась Аеша и, подложив ему под голову подушку, поднесла чашку к его губам.