Пещера была не пещера, а грот. «Гром» вошел в то, что снаружи казалось небольшой трещиной в стометровом обрыве, и неожиданно оказался в прохладном сумраке, пропитанном запахом водорослей. Изготовленные заранее Кирком фонари, потребляющие добытый по дороге в количестве нескольких бочек рыбий жир, давали достаточно света, чтобы разглядеть высокие своды, явно естественного происхождения, и змеящиеся по стенам вкрапления рудных жил.

    Кирк был близок к экстазу. Пещера была именно тем, о чем с рождения мечтал каждый гном, - какую тут можно было основать колонию! Здесь были руды, вода, здесь… Ведущему корабль Роджеру - дзай они высадили на берег день назад, взяв с него обещание держаться от политики подальше, - приходилось прилагать немалые усилия, чтобы отразить его атаки - гном хотел, чтобы корабль шел поближе к стенам пещеры. Роджер же отказывался, резонно опасаясь подводных камней, несмотря на заверения Локара, что пещера «в целом» судоходна.

    Стены пещеры не были мертвы - то тут, то там на них росли грибы, порой светящиеся собственным светом, порой благоухающие словно парфюмерная лавка, и тогда Тиал уподоблялась Кирку, умоляя добыть хоть кусочек… Пару раз пришлось ей уступать. Во второй раз, пока Тиал собирала со стены целебную гадость, Кирк ушел в один из боковых коридоров - разведать рудную жилу. Ушел и пропал, а вернулся через час, и видно было, что этот час он даром не терял.

    -  Я так понимаю, наши друзья по-прежнему следуют за нами, - задумчиво протянул Роджер, глядя на приближающуюся светящуюся фигуру. - Это что - краска такая?

    -  Не за вами - за мной, - поправил его эльф. - Куда ты собрался?

    -  Пора наконец поймать этих шутников, - объяснил Роджер. - Пещера, куда им деться?

    -  Думать забудь! Самоубийство…

    -  Ты уверен?

    -  К сожалению, он прав, - сказал Кирк, подходя. - Они недосягаемы, но клянусь…

    -  Угадайте, какого цвета сегодня Кирк? - донесся с палубы голос кого-то из тимманцев, и над бортом стали появляться любопытные головы.

    * * *

    Вокруг корабля сновали довольно крупные рыбы, привлеченные светом фонарей, и свободные от гребли бойцы пытались их ловить - как правило, неудачно. Однако, учитывая количество рыболовов и их настойчивость, голод им, видимо, не грозил.

    Час спустя стены пещеры неожиданно расступились, открывая огромный зал. Свет фонарей терялся в его просторах, не достигая ни стен, ни потолка. То тут, то там из воды поднимались колонны, которые, видимо, и поддерживали потолок. Все природное, а не созданное человеком.

    -  Я чувствую себя таким… маленьким, - признался Роджер, когда они с Джейн очередной раз пытались промерить глубину. Дна у подземного озера тоже не было.

    -  Меня волнует другое, - ответила Джейн, и судя по голосу, это ее действительно волновало.

    -  Что такое?

    -  Когда программисты создавали этот шедевр - кем они его населили? Ни за что не поверю, что тут водятся только рыбы.

    Роджер охнул. Если в обыкновенной речке «наверху» можно было запросто встретить двадцатиметрового крокодила, чем же населена пещера, размеры которой…

    -  Мы не можем идти без света, - сказал он мрачно. - В ЭТОЙ темноте не видит даже Тиал.