-  А на похороны почему не собираются? - любопытствовал Колька.

    Он знал, что умерших сжигают без всякой помпы.

    -  Что за толк лицедействовать перед трупом? - сказал Ахука.

    -  А сожжение? Остатки культа Солнца?

    Наблюдающий небо оживился:

    -  Э-а, возможно, и так! Но это было очень давно. Сейчас другое - звери Равновесия не должны знать вкуса человеческого мяса.

    Они стояли перед входом в подземелье Великой и ждали конца ритуала. Редчайшее удовольствие досталось Певцам - исполнение древних песен при передаче «безногого теленка». Певцы старались вовсю. Они разбились на два огромных хора, изображая Хранителей материнской Нараны и будущих Хранителей новой. «Что несут в ладонях, прикрывая выдубленной кожей?» - спрашивали первые. «Грибницу свежую, сегодня выкопанную», - заливался второй хор. «Крепко ли, плотно сплетена корзина для Безногого?» - «Мы выбирали самые тонкие, крепкие стебли, вымачивали в долбленых бочонках, и женщины перемешивали дубило мешалками, из сердцевины пальмы вырезанными…»

    Двенадцать Хранителей Памяти и двенадцать посланцев из поселения Кузнецов терпеливо ждали, стоя перед устьем тоннеля. Количество Хранителей с обеих сторон также определялось традицией - дюжина жрецов состояла при первой Наране. Правда, Певцам приходилось мириться с новшествами: взамен «плотно сплетенных корзин» ходоки принесли с собой мешки из древесной кожи и, конечно, не подумали украсить головы коровьими хвостами. Еще одна неприятность! Хранители должны вступить в подземелье с факелами, зажечь которые надлежит Певцам. И вот, под насмешливыми взорами Художников, изображающих тут же, на откосе, все происходящее, Певцы стали высекать огонь. Неумело ударяли кремнями о железо - проклятый огонь не занимался… Тогда Ахука протянул Кольке раскрытую ладонь:

    -  Дай мне огненные палочки, Адвеста…

    Колька, ухмыляясь, смотрел, как Наблюдающий небо зажег шесть факелов от одной спички - по поляне прокатился хохот, восторженные крики, и церемониал сам собою кончился.

    Николай второй раз в жизни спускался к Наране. Двадцать три человека, шедшие рядом с ним, давно потеряли счет часам, проведенным у Ушей Памяти. Он принадлежал к иному миру, белый пришелец, чужак… А здесь его допустили к важнейшему событию, да еще с почетной привилегией - при рождении Безногого могли присутствовать лишь двадцать четыре Хранителя.

    Чудно выглядело пустое подземелье Великой. Свет казался пригашенным, шаровые звенья Нараны были безмолвны и не ели - кисель в желобе затянут радужной пленкой. Тишина. Шаги отдаются под низким сводом. «Надо придерживать!» - громко сказал кто-то из Хранителей. Колька вздрогнул. Оглянулся на Хранителей - все заняты делом. Он сел, набрал воздуха в грудь и пропел обращение к Наране. Ухо чуть заметно шевельнулось, отвечая, и свет стал ярче.

    -  Пришел спросить… - неуверенно выпевал Колька, - спросить… что Нарана предвидит… о будущем Равновесия.

    Он услышал, как зашелестел кисель в желобе, и подумал, что мышление заменяет Наране мышечное действие - начала мыслить и тут же начала есть.

    -  Ты будешь видеть, - пропело Ухо. - Закрой глаза. Освободи мышцы. Пальцы разогни.

    Он увидел.