-  Вовка, поверхность!! Вовка, Вовка же! Поверхность!

    Анализы воздуха. Анализы белка. Температура. Норма, норма, норма! Одежда, рюкзаки, автоматы с разрывными пулями - на грудь. Автостарт выключить! Пошли…

    Они шли по компасу на север, почти не останавливаясь, до темноты. Прошлое место высадки, по угломерным наблюдениям, было севернее. Тропы попадались хорошие, но, судя по следам, звериные. Несколько раз слышали рев, видели слона. С темнотой зажгли костер, поели. Спать не хотелось - пять часов как проснулись, не до сна. Посидели, послушали радиомаяк баросферы, достали фонари, пошли. У них было восемь суток - ресурс нового «Криоля». Впрочем, они не думали о возвращении. Шли, светя под ноги фонарями. На рассвете устроили привал в скалах, в безопасном месте, - поели как следует и несколько часов поспали. Потратили два часа на рекогносцировку - поднялись по осыпям на скальную пирамиду и осмотрелись. На севере, километрах в пятнадцати, намечалась река. Идти к ней было лучше поверху, по скалам, как раз успевали до темноты дойти и переправиться на надувной лодке. Трехгодичная полоса невезенья кончилась, они это чувствовали.

    -  А здорово я тебя натренировал, Вовка?

    -  Признаю. Растряс ты меня. Странное ощущение. Рафа… когда приемник крутили - в эфире пусто, а в остальном, будто мы на тренировке.

    -  М-м. Одичали мы, дружочек. Мама Кланя, наверное, волнуется.

    -  Нет, привыкла. Защитная реакция. А сказать ей - обидится.

    -  М-м, наверно, так… левей держи.

    До следующего привала они молчали и думали об одном и том же: что их безумное упорство - тоже привычка. Сто восемьдесят лет назад, думал Володя. Если бы у Кольки был радиоприемник, он тоже… Ох, как странно, дико и странно. И унизительно. Если бы интересы института не совпадали с их интересами, - давно бросили бы поиск… Но повезло наконец. А вдруг… Вдруг зависимость не линейная, а степенная.

    Так они шли и думали. Наконец, Рафаил сказал:

    -  Хороший был траверс. Вот и сутки долой.

    Они вышли к обрыву. Километрах в двух внизу извивалась река. Сразу под скалами начиналась зелено-черная каша джунглей. Рафаил поднял бинокль.

    -  Дотемна успеем, но стоит ли… аллигаторы.

    -  Аллигаторы - это нехорошо.

    -  Ладно. Переночуем здесь.

    Сутки долой. Им положительно везло - утром они увидели следы вокруг своего бивака. Леопард ходил упорно, долго, но напасть не решился. На всякий случай взяли автоматы на изготовку и дальше продвигались с осторожностью. Спустились в лес, узкая тропа повела их к реке. Через полчаса Рафаил остановился.

    -  Стой, смотри. Это канава, по-моему.

    Да, что-то было здесь, что-то было… След канавы, почти прямой, но очень сильно заросший. В расположении деревьев есть намек на порядок - купы, перемежаемые заросшими полянами. Еще полсотни шагов.

    -  А! Вот оно! - вскрикнул Володя.

    В густой поросли, обросшая длинными бородами мхов, орхидеями, вздымалась гония. Далеко вверху синел чистый восьмигранный ствол. Раструбы неподвижно глядели в небо.

    -  Идем, - позвал Рафаил. - Заброшенный участок. Эх, нам бы вертолет…

    Красная лессовая пыль лежала на тропе. Рафаил усилием воли отбрасывал посторонние мысли. Смотрел, слушал, пригибался, - палец на спусковом крючке. Здесь было густо, сумрачно, в мокром воздухе звуки булькали, как каша на медленном огне.