Встал и сдернул повязку с левой руки, так что кровь потекла от одного рывка – мои порезы в этом походе не успевали закрываться. Я видел, как его хлестнуло это «ты» и «мальчик» – Князя, в нарушение неписаного вампирского этикета. Я видел, что пить мою кровь ему претит, претит… Претит ловить на лету брошенную подачку. Оскар бы из уважения к себе удержался даже от такого соблазна, я знаю, грыз бы руки, развоплотился бы, грохнулся бы трупом, но удержался бы. Только Эрнст был не Оскар. Эрнст честно боролся с искушением целую минуту – но на большее его не хватило.

Через минуту он стоял передо мной на коленях и пил мою кровь и мой Дар, а я гладил его по голове. И его девочки стригли меня глазами, готовые вывернуться из собственной тени за каплю проклятой крови…

Я отпустил их, когда прокричали петухи. Мои вампиры хихикали, ткнувшись носами в мои ладони.

Я получил в ту ночь неумерших Перелесья – совсем получил, окончательно, так, как не имел неумерших в Междугорье. Я просил об услугах Оскара, но мог приказать Эрнсту – вот в чем самое смешное.

Когда Эрнст пил меня, я очень отчетливо чувствовал, что он потенциально готов на все – ради тепла моего Дара. Это, возможно, разочаровало бы меня, если бы я изначально был высокого мнения о наших южных соседях. Теперь, даже будь у Золотого Сокола придворный некромант, неумершие, обитающие тут, пришли бы на мой зов. Но откуда взять некромантов при таком блестящем дворе?

А многие просвещенные правители последнего времени, полагающиеся на мнения патриархов Святого Ордена, вообще считают, что вампиров не существует. Ведь ни правители, ни патриархи их не видели.

В ангелов, которых они тоже не видели, верить как‑то приятнее.

Утром я навестил дворец.

Выспался я не очень хорошо, но настроение задалось самое приподнятое. Меня сопровождали скелеты, однако для представительства и для того, чтобы доставить Золотому Соколу удовольствие, я прихватил десяток поднятых мертвецов в мундирах его драгун. Выбрал команду поэлегантнее – чтобы королевский взор порадовался. Особенно там один был хорош: лицо у него содрали начисто, кое‑где кости черепа торчали, зато уцелели глаза – мутные стеклянные шары в подгнивающем мясе. И остальных присмотрел в том же духе. Прелесть что такое!

Когда я подъезжал к дворцу, придворная челядь Ричарда, вышедшая меня встретить по церемониалу, – герольды, пажи, конюшие, лакеи – бежала сломя голову куда придется, а по дороге рыдала и блевала. Представление вышло – любо‑дорого. И позабавился.

Дворец оказался небольшой и хорошенький, под стать городу. Снаружи очаровательный даже в весеннюю слякоть парк с подстриженными деревцами, а внутри – этакая атласная коробочка для пирожных, все в золотых завитушках. И всюду зеркала и зеркальный паркет. И мои гвардейцы перли по этому паркету, оставляя следы грязи, крови – я уж и не знаю, чего больше. А я впервые за весь этот поход узрел себя в зеркалах – волей‑неволей.

Исключительное зрелище. Чудовище в грязи и щетине, в замызганном плаще, с сальными патлами, бледное, глаза в черных кругах – будто сам только что выбрался из могилы, и это еще в лучшем случае.

В худшем – прямо из ада. И – что особенно смешно – не в бровь, а в глаз. Именно оттуда.

Вот в таком виде – истинно государь‑победитель – и сопровождаемый отрядом трупов я вошел зал для аудиенций. Двор Ричарда расшугался по стенкам, как, бывает, шугаются перепуганные крысы. А он сам восседал в парадном кресле, стоящем на возвышении, под золочеными штандартами Перелесья. Самое смешное и глупое, что он мог придумать.

Он был старше меня лет на десять. И он был хорош, Золотой Сокол, хорош, надо признать. Я кое‑что смыслю в красоте мужчин, можете поверить мне на слово. Но – он был решительно не в моем вкусе.

Я знаю, что мужчины такой породы до экстаза нравятся женщинам.