Это была единственная моя зацепка. Учитывая, что живые люди не были ходовым «товаром», она могла сыграть.

Когда я добавил про людей с даром, мясник никак не изменился в лице. Только благодаря чутью одержимого я заметил в нем перемены. Есть попадание!

Альбиона сорвалась с места и одним движением подняла пухляша за шею так, что он запищал, а его ножки судорожно забрыкались в воздухе.

— Клянусь, сейчас решается вопрос твоей жизни, — спокойно произнес я. — Или ты скажешь, кто заказал вам живых людей, или моя помощница начнет отрывать части твоего тела. Она в этом мастер.

Альбиона без единой эмоции, но как будто с интересом наклонила голову, вглядываясь в предложенную ей жертву. Жертва, и без того напуганная, заскулила совсем уже жалко. Видимо, немигающий взгляд космически-черных глаз был чересчур убедителен.

— Да-да! — как мог, прохрипел слегка придушенный толстяк. — Были какие-то мутные типы! Предлагали бешеные деньги за магов!

Я удовлетворенно кивнул. А вот и первая зацепка.

— Альбиона, поставь-ка его на пол. Придушенный, он плохо говорит. А мне очень интересно услышать подробности.

Глава 15

Найти след, возможно, ведущий к Старейшим, оказалось действительно не проблемой. Эти перебежчики из гибнущего мира были грандмастерами применения особой дисциплины, основанной на Злобе. Они нуждались в человеческих жертвах, а скрыть пропажу людей в рамках государства было просто невозможно.

«Вот только они, похоже, и не старались, — подумал я. — Да и зачем?»

Старейшие оказались не дураками, чтобы пачкать собственные руки грязным делом. Желающие и так нашлись.

— Вообще, запрос на живых людей появился лишь в последние годы, — произнес пухляш. — И он стабильно рос.

— Кто заказчик? — спросил я.

Пленник в ответ замотал головой.

— Все сделки ведутся анонимно… — начал было он, но тонкая рука Альбионы сдавила его горло, заставив мясника выпучить глаза. Судя по тому, как захрустели хрящи, одержимая очень плохо сдерживалась.

— Не верю, что такой лис, как ты, не подсуетился, — произнес я. — Наверняка ведь что-то выяснил.

«Стрелял» я наугад, ориентируясь на явную хитрость моего пленника и умение выживать в опасном деле. И не прогадал.

В ответ пухляш трясущейся рукой потянулся к столу. Вырвав лист, он начал быстро выписывать имена и фамилии. В списке их оказалось с десяток. Почти все, судя по титулам, были из старых или новых дворян.

— Они примерно в одно и то же время начали интересоваться «живым товаром», — задыхающимся голосом произнес пухляш. — Я всех указал! Прошу, хватит меня мучать!

На его слезную мольбу я внимания не обратил.

— Говоришь, одновременно? — задумчиво произнес я. — А как выяснил имена?

— Эти экономили, поэтому работали через собственных слуг, — пояснил пленник. — Выяснить было нетрудно.

— То есть, если людьми интересовался кто-то посерьезнее, то тут ты уже подтвердить ничего не можешь? — нахмурился я.

Альбиона вновь начала пытать мясника, но на этот раз это было бесполезно. Пухляш или слишком боялся или действительно не знал.

«Так даже лучше, — подумал я, запоминая написанное на клочке бумаги. — До мелких сошек при необходимости мне добраться будет проще».

Я все еще не решил, нужно ли мне вообще копать в этом направлении. Дело пахло очень плохо. Если я правильно понял политику Старейших, те просочились в слой элиты страны. Они не искали себе живой товар сами, а делегировали это аристократам.