У служебного входа творилась суета, но нас ждали. Хмурый слуга поздоровался с деканшей и попросил следовать за ним. Мы обошли суетящихся слуг, таскавших из грузового энергомобиля коробки в придворцовые помещения. Не заходя в здание, мы круто повернули направо, идя вдоль кованой ограды. Именно там находились сады.

Вскоре мы миновали проход, охраняемый двумя гвардейцами, и словно оказались в другом мире.

— Ого, сейчас здесь еще красивее, — вздохнула Крис.

Мы однажды уже были тут, хотя далеко нас, конечно, не пустили — только в сквер с фонтанами. Тогда была зима, и лишь небольшой участок был зеленым благодаря магическим плетениям. Сейчас же природа проснулась и вовсю цвела на всей территории садов. Но взгляды привлекло совсем не это.

— Вот они, дворянчики, — зафыркал Кир. — Развлекаются.

Живописные дорожки и поляны под раскидистыми деревьями заняли прогуливающиеся дворяне. Между ними сновали лакеи, разнося напитки и закуски. Все выглядело чинно и благородно.

— А можно… — начал было Кир, показывая на проходящего мимо официанта.

— Даже не думай! — сверкнула глазами Коннорс. — Нам и так оказали большой почет!

Однако если Коннорс думала так сохранить дисциплину, то сильно просчиталась.

— А можно мы пойдем на ту лавочку с розами? — запищали две восторженные девочки.

— Госпожа Коннорс, мы хотим к ручью, — послышалось от парней.

Одна за другой полетели просьбы. Коннорс еще пыталась держать всех в узде, но было понятно, что ее потуги тщетны.

Пользуясь тем, что деканша пока не обращала на меня внимания, я отошел чуть в сторону и осмотрелся.

«Похоже, здесь собрались все сливки общества», — подумалось мне.

Даже беглым взглядом окинув видимое пространство, я понял, что мероприятие не абы какое. Присутствовали далеко не мелкие дворянчики, а полноценная элита. Степенно ходящие вокруг, они поглядывали на молодняк Хардена, но без особого интереса. Прожженных политиканов едва ли могло заинтересовать присутствие такой мелочи, как студенты.

Наблюдая, как среди раскидистых садов в неспешных беседах творится политика, я ощутил странность происходящего. Вернее, вокруг все было нормально, странность крылась скорее в нас.

«Зачем мы здесь?» — спросил я сам себя.

Куда проще было отвезти подростков на природу, дать подурачиться вволю да накормить от пуза. Вместо этого нас дернули сюда. Однако аристократы ничего не делают просто так. От осознания последнего факта мне стало лишь любопытнее.

Наблюдая за движением людей, я понял, что оно не такое уж и беспорядочное. Большая часть хоть и медленно, но стягивалась в другую часть парка. Насколько я помнил, это было как раз открытое пространство позади дворца.

Я оглянулся на своих однокурсников. Те уже освоились, и глазеть на аристократов им быстро надоело. Кто-то пошел к столам — набивать живот, а иные и вовсе исчезли. Наблюдать за лихорадочным попытками Коннорс контролировать это было даже грустно.

Пока деканше было не до меня, я просто направился в сторону, вслед за дворянами. Не спеша я преодолел тенистую аллею. Уже здесь увидел, что впереди действительно собираются люди.

«Интересно, что же там», — мое любопытство только усилилось.

Пройдя аллею, я вышел на открытое пространство рядом с фонтаном и увидел причину сбора.

Чуть выше на лестнице, ведущей ко дворцу, стоял Альбрехт, окруженный охранниками и придворными. Разодетый в роскошные одеяния, пребывающий в гордой позе, он выглядел, как настоящий самодержец — гордый и сильный молодой король.

Посмотрев по сторонам, я заметил еще кое-что любопытное. Собирающиеся аристократы, к моему удивлению, шли не к принцу, но к кому-то другому, не видимому из-за спин.