Послышались разговоры, вскоре перешедшие в бурные обсуждения. Среди них я услышал и осуждающие нотки. И меньше всех это, кажется, нравилось Шеклу, у которого были свои планы на Харден.

— Вот так походя разрушить многолетние традиции, — произнес он. — Не много ли берете на себя, принц?

Шекл вышел вперед, демонстрируя несогласие. Жесткий взгляд немолодого аристократа буквально впился в Альбрехта. Аристократ сложил руки на груди, демонстрируя, что не согласен с точкой зрения оппонента и ждет ответа.

Внимание присутствующих переметнулось на Альбрехта. Все ждали, что он скажет в ответ, но тот медлил.

Краем глаза посмотрев на принца, я понял, что тот замешкался. Возможно, вся сказанная речь была какой-то заготовкой, а к живой дискуссии Альбрехт не был готов, да и не имел опыта.

«Молод еще наш Альбрехт, — мысленно посетовал я. — Тут тебе не по бумажке прочитать».

Неудивительно, ведь работать на публику Шекл умел и пользовался превосходством в опыте и возрасте. Он без проблем смог выбить принца из колеи.

Ища поддержки, Альбрехт бросил взгляд на своих единственных союзников — делегацию русских. Однако те молчали, с интересом наблюдая за происходящим. Они явно желали понять, стоит ли будущий монарх ставки на него, и сейчас была отличная ситуация, чтобы это проверить.

Я понял, что если не хочу выйти из ситуации на «побитой» стороне, то надо что-то менять.

«Ты же хотел репутации, — мысленно сказал я сам себе. — Вот и пришло время ее наработать».

Выдохнув, я начал говорить.

— Лорд Шекл, сэр, при всем уважении… — начал я. — Какими бы важными ни были традиции, они не могут защитить от объективной реальности.

Моя реплики перевели внимание на меня. Вмешательство ученика мага в дискуссию такого ранга казалось кощунством. Кажется, на меня смотрели, как на табуретку, которая научилась говорить.

Как это водится, стоило только начать и дальше пошло легче.

— Каждую секунду наш город подвергается ужасной опасности, — продолжил я. — Мой наставник и другие маги практически отказались от сна, чтобы защищать граждан… и вас всех. Они стали последним рубежом.

Шекл сначала посмотрел на меня с гневом, но видя, что другие не вмешиваются, сдержался.

— Защитят ли вас традиции, если монстры подойдут к вашим домам? — обратился я уже ко всем. — Реальность такова, что нужно или принимать ее и бороться, или смириться с потерей родины. Магов-защитников не хватает, в Хардене слишком мало студентов.

Понятное дело, что Шекл на самом деле беспокоился вовсе не о традициях, а о собственных интересах. Однако против мнения большинства как политик он идти не мог. Да и принц, кажется, отошел от страха и наконец «нашелся».

— Если вы беспокоитесь о расходах, к которым приведут перемены, — произнес он, — то хочу сообщить, что представители делегации взяли на себя более половины расходов Хардена в данный момент.

Я с облегчением выдохнул. Наглеть не стоило. Даже мои две фразы были нарушением всех норм этикета. И хорошо, что ко мне быстро потеряли интерес.

«Свою лепту я внес, — подумал я, глядя на Альбрехта. — А дальше давай уже сам».

Тем временем главный барьер был преодолен — русские наконец решили вмешаться.

— Его Высочество прав, — пробасил плечистый глава делегации. — Мы взяли на себя расходы и мы поддерживаем это начинание.

Его жесткий, припечатывающий акцент как будто придавал убедительности словам. Приняв эстафету, теперь уже он стал центром внимания. Но русского это не беспокоило. Выразив свое мнение в паре фраз, он подошел к лорду Шеклу.

— Вместе мы сделаем Новый Свет магической столицей мира! — произнес он.