Отец Арины внимательно на меня посмотрел. Я хоть раньше и видел его, но не заострял внимания, а потому пригляделся к нему сейчас. Это был крупный плечистый мужчина — русый, но с темной бородой. Прямой и внимательный взгляд, казалось, пронизывал собеседника, но не давил.

— Приятно видеть, что у вас есть хорошие товарищи, — прогудел князь. — Да еще и с таким потенциалом.

— Благодарю за похвалу, но она преждевременна, — как и полагается, поскромничал я. — Будущее покажет, насколько я старателен.

— Похвально, похвально, — погладил бородку князь.

Он посмотрел на принца. Я понял, что они собираются обсудить какие-то дела, и не стал ждать, когда меня попросят отсюда.

— Я уже слишком надолго покинул своих сверстников, — произнес я. — С вашего позволения, пойду.

— Да, конечно, — покивал принц. — Мы позже договорим. Не забудь мои слова.

— Поводу предстоящей экспедиции… — услышал я, уже уходя.

Последнее слово вызвало интерес, но я уже отошел от принца, а задерживаться было некрасиво, и потому разговор пропал в гомоне.

О какой экспедиции ведется речь, было интересно, но после всего случившегося на меня навалилась эмоциональная усталость. Хотелось присоединиться к своим, а не торчать под взглядами дворян. А последние я то и дело ловил на себе.

«Сегодняшний день многое изменит для меня, — подумалось мне. — Я потихоньку начинаю вылезать под солнце».

Пока мы знакомились князем, дворяне разбрелись по парку. К этому времени обстановка сменилась. Где-то играла музыка и пел приятный голос. В других местах с гиканьем выступали то ли акробаты, то ли какие-то иные приглашенные артисты. В общем, публику развлекали, как могли, чтобы отвлечь от ненужных раздумий.

Аристократы помоложе охотно вовлеклись в развлечения. Те же, кто были постарше и посерьезнее, разбрелись группками и использовали повод, чтобы решать свои дела. Русские также разошлись в разные стороны — их подбитые мехом кафтаны виднелись тут и там. Местный свет, похоже, окончательно их принял.

«Надо найти своих, — подумал я. — Да и неплохо было бы вообще свалить отсюда».

Я пригляделся в поисках харденцев и почти сразу заметил знакомый синий плащ. Капюшон был накинут, но снизу из-под плаща виднелись туфли и тонкие девичьи щиколотки.

«Видимо, Крис тоже тут заплутала», — подумал я и поторопился нагнать ее.

Я помнил, как она нервничала перед поездкой. Похоже, ребята разбежались, оставив старосту одну, и теперь она не знала, что ей делать и куда идти. Мне определенно стоило присоединиться к ней.

Девушка шла небыстро, но находилась далеко, так что я успел отделиться от толпы и пройти целую аллею, прежде чем нагнал ее.

— Чего грустишь? — спросил я и приобнял старосту за плечи, чтобы приободрить.

Однако, к моему вящему удивлению, из-под капюшона плаща выглянула донельзя изумленная моим поведением… русская!

«Ну черт», — мысленно ругнулся я, поняв свою ошибку.

То ли случайно, то ли чтобы подчеркнуть свое будущее поступление, княжна надела плащ, очень похожий на парадную форму харденцев, так что немудрено было спутать.

На пару мгновений я смутился, ведь позволил себе довольно фамильярное обращение с аристократкой. Но идея жалко извиняться за свое поведение показалась мне неприемлемой для репутации всесильного Двойки, так что я решил сделать вид, что все так и задумывалось.

— На посиделках старых политических пердунов всегда так скучно, — пожаловался я. — Альбрехт сказал, тут где-то есть развлечения, так может, поищем?

Сказал и понял, что даже немного переборщил с образом развязного парня.