Совсем недалеко от центра ритуала замер кто-то живой. Из-за отсвета магического пламени был виден лишь смутный силуэт, но и этого хватило, чтобы узнать Старейшего. Кажется, я был замечен в тот же момент.

— Ты слишком долго, — послышался спокойный голос. — Что помешало планам…

Старейший вдруг осекся и замолчал. Стало ясно, что таким трюком, как переодевание в балахон, я никого не обману. Поэтому я спокойно скинул капюшон, демонстрируя свое лицо.

— Ты, — все с тем же спокойствием произнес Старейший. — Но как…

Непонятно, к чему относилась последняя фраза — к нарушенному мной плану или к тому, что Старейший ощутил кипящую во мне темную энергию. Сейчас это уже не имело значения.

— Останови ритуал, — спокойно произнес я. — Вы все еще можете жить в этом мире, не вытворяя всякой чуши.

Мой оппонент в ответ на это издал сухой смешок. Звук в зале искажался таким образом, что казалось, тот говорит мне прямо на ухо. Я и сам отвечал почти шепотом, но враг без проблем слышал меня.

— Этот мир и сам не хочет жить спокойно, — произнес он. — Мы лишь выполняем чужую волю… местных владык в том числе.

Мне пришлось признать, что фраза подогрела мой интерес. Я с самого появления здесь желал узнать, что же крылось за теми самыми Первым и Вторым ударом, после которых часть территорий осталась под контролем аномалий.

«Он лишь тянет время, — подумал я. — И говорить с ним значит идти на поводу».

Но и мне был смысл немного потянуть время — нужно было дождаться Альбиону.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

Словно в дурных рыцарских романах, пришло время поговорить со злодеем перед тем, как спасти прекрасную принцессу. Вот только в том, что эта книга с хорошей концовкой, у меня уверенности не было.

Ребята и девчата! Начинаю выкладку своего нового цикла. Заходим, смотрим, наслаждаемся…

Глава 27

Опасаясь фокусов, я удерживал внимание на своем враге. Всего одного беглого взгляда хватило, чтобы я заметил и Джефферсона, и княжну. Маг удерживал девушку за спиной Старейшего, у выхода в заклинательный зал.

Тем временем заговорил Старейший:

— Любой мир — это сложный механизм, имеющий мощную защиту, — произнес он. — Так называемые Удары не случились бы без помощи местных. Ты ведь это и сам понимаешь, чужак.

Последнее слово было произнесено с особой интонацией. Старейший явно вкладывал в него особый смысл.

«Он понял?» — задался я вопросом.

Я подумал, что это провокация, но Старейший, кажется, не пытался вывести меня на чистую воду. Да и время для логических игр явно осталось позади.

— Если бы я знал изначально, — с нотками сожаления произнес он. — Между нами не было бы конфликта. Нам нечего делить.

— Нечего делить? У меня ощущение, что ты хочешь разорвать этот мир на части. — спросил я. — А я просто хочу здесь спокойно жить!

— Уничтожение мира — зачем? — пожал плечами Старейший. — Можешь считать это небольшим переделом собственности.

— Небольшим, — усмехнулся я. — Объясни-ка мне поподробнее!

Ответ был неожиданно лаконичен.

— Лишь продолжаю то, что когда-то хотели сделать местные владыки, — произнес Старейший. — Отдать этот мир в обмен на могущество, бессмертие и магию.

Я промолчал. Услышанное могло быть как правдой, так и нет.

«Альбиона, кажется, рядом, — напряженно подумал я. — Черт. Трудно понять ее точное местоположение из-за искажений вокруг».

Старейший понял мою паузу как приглашение к диалогу.

— К сожалению, даже сейчас пробить естественную защиту этого мира очень тяжело, — сказал он.