Альбиона удержала врага. Подлетев к ним, я без замаха ударил ладонью. Из-за концентрации энергии кисть будто покрыло темным пламенем. Она тут же прожгла одежду Старейшего.

Мощь защиты Старейшего меня неприятно удивила. Я ожидал, что нанесу как минимум тяжелое увечье, но вместо этого будто ударил в стальную стену. Покров Старейшего пробить не удалось! А вот что прекрасно удалось, так это взъярить его.

— Трусливые ублюдки! — вскричал Старейший. — Скоро вы все сдохнете!

Одежда на нем вспыхнула черным пламенем, а в следующий момент меня отшвырнуло в сторону. Пролетев пару метров, я ушел в кувырок, гася инерцию и мысленно благодаря за это наставника Хоука.

По заклинательному залу разнеслось гулкое эхо. Одежда на Старейшем в мгновение ока обратилась в прах. Все его тело почернело от Покрова, а потом и вовсе окуталось пламенем. Теперь называть это существо человеком уже было нельзя.

Нас с Альбионой откинуло метров на пять. Пока я вставал, Одержимая замерла впереди, закрывая меня на случай атаки.

Старейший, превратившийся в какую-то безумную версию Одержимого, окинул нас презрительным взглядом. Кажется, Альбиона заинтересовала его даже больше меня.

— Ты отлично продвинулся в освоении темной энергии, чужак, — произнес он, с любопытством осматривая мою подручную. — Жаль, что ты отказался примкнуть к нам. Твоим достижениям не суждено увидеть свет.

Он повернулся к аристократу.

— Джефферсон! — крикнул он. — Готовь девчонку, а я пока займусь нашими гостями!

Окутанный протуберанцами черного пламени, он рванул к нам. Кажется, Старейший целился в меня, и вновь Альбиона помешала врагу совершить расправу, не дожидаясь моего приказа. Похоже, Одержимая поняла, что настало время, когда надо выложиться на полную. Злоба окутала ее, превратив в темный силуэт.

Словно два мифических демона, они столкнулись, обмениваясь атаками. Обмен ударами был воистину молниеносным. Старейший явно имел больше энергии и располагал обширным опытом. Зато Одержимая была вооружена клинком и имела какое-то природное понимание схватки.

Прошло несколько тяжких секунд, за которые победитель не был выявлен. Обменявшись особенно сильными ударами, враги отпрянули друг от друга. На первый взгляд, за ними сохранялся паритет, но через едва работающую связь я ощущал, что для моей подручной так легко это не обошлось. Она получила рану.

«Черт!» — мысленно ругнулся я.

То, что Одержимая будет уступать куда более опытному Старейшему, легко было догадаться. Наоборот, было чудом, что она держится на равных хотя бы сейчас. Но что мне теперь делать? Магия фактически перестала работать!

Возможно не видя во мне угрозы, Старейший решил меня взять живьем, а потому сконцентрировал свои усилия на Одержимой. Они вновь сошлись в стычке. Я же лихорадочно искал варианты действий.

Краем глаза я увидел, как Джефферсон ведет княжну к заключенному в центре зала магическому источнику. Был вариант попытаться помешать ему, но как? Драться голыми руками?

В этот момент я через связь ощутил боль Альбионы. В очередном столкновении со Старейшим она получила рану в бок. Пока что это не повлияло на ее способность бороться, но сама тенденция была негативной.

Глядя на Старейшего, обратившегося в какого-то сказочного демона, я ощутил, как меня охватывают сомнения.

«Я должен что-то придумать! — мысленно воскликнул я. — Иначе мы здесь все погибнем!»

Вот только как бы я ни думал, не мог найти выхода из этой ситуации. То, на что я привык полагаться как на самого себя — магия — вдруг стало бесполезным. А надеяться, что Альбиона справится сама, было глупо и эгоистично.

«Выход есть, — произнес внутренний голос. — Только ты сам не хочешь вспоминать о нем, верно?»

Я похолодел от этой мысли.