— К сожалению, даже сейчас пробить естественную защиту этого мира очень тяжело, — сказал он. — Энергии в ритуале хватит, чтобы нарушить барьер и создать связь с другим миром.

Последняя фраза приблизила меня к пониманию. Я посмотрел на замершую у стелы Арину.

— Девчонка станет вместилищем для Гостя? — задал вопрос я. — Заняв ее тело, он откроет мост для вторжения, верно?

Старейший обозначил едва заметный кивок.

— Нам нечего делить, чужак, — повторил он. — Давай забудем об этих недоразумениях. В новом миропорядке ты займешь достойное место.

Вполне возможно, он не лгал, предлагая мне нейтралитет. И я мог согласиться, обеспечив себе легкое существование. Что-то подсказывало, что если мост будет построен, долго местная цивилизация сопротивляться не сможет. Вот только кто бы я был, если бы мог согласиться на такое?

Вместо ответа я ударил пробивающим защиту плетением, которое подготовил заранее и влил в него максимум силы. Ярко-фиолетовая сфера рванула к моему врагу.

Из-за колоссального магического фона Старейший просто не мог заметить подготовку к атаке. Однако это же сыграло злую шутку и со мной.

Плетение, которое должно было пробить щиты, даже не долетело. Его структура разрушилась буквально за пару метров до цели. В Старейшего ударил лишь сгусток магической энергии, не нанеся ему никакого вреда.

Явно рисуясь, Старейший сделал вид, будто стряхивает с одежды невидимые пылинки после моей атаки.

— Вот и вся ваша магия, — усмехнулся он. — Так называемое искусство, что может функционировать только в тепличных условиях. Есть ли в нем смысл?

Мне стало понятно, почему враг даже не попытался ударить неожиданно. Зачем? Ведь он был твердо уверен в победе.

Старейший повел плечами, будто разминаясь, после чего снял капюшон, открывая хмурое лицо с жесткими чертами. Мой взгляд привлекли глаза, что выглядели как два провала в бездну.

«Он под завязку залит темной энергией, — понял я. — Черт, это будет непросто».

— Пора заняться делом, — произнес Старейший. — Раз уж ты сделал свой выбор, придется за него отвечать.

Он еще небрежно говорил слова, а в следующее мгновение уже размазанным силуэтом летел ко мне. В обычном бою с таким монстром я скорее всего не успел бы среагировать и умер бы мгновенно. Но близость ритуала и колоссальное давление не могли не повлиять и здесь, немного замедляя моего врага.

Вытянув руку вперед, Старейший быстро приближался. Казалось, еще секунда, и он схватит меня за горло и легко отнимет жизнь. Но так быстро этой схватке закончиться было не суждено.

Альбиона упала сверху, словно пикирующий сокол, прямо на Старейшего, буквально прибивая его к полу. Мощь удара была такой, что по камню заклинательного зала пошли трещины.

Сверкнул алым пламенем клинок. Схватив оружие двумя руками, Альбиона ударила, собираясь прибить врага к полу, словно бабочку. Казалось, атака будет удачной, но враг сумел защититься.

Извернувшись под немыслимым углом, Старейший схватил клинок голыми руками. Его ладонь окружил Покров из темной энергии, но даже несмотря на это кисть задымилась из-за горящей плоти.

Альбиона зарычала, продолжая давить изо всех сил, но Старейший продолжал удерживать лезвие, не давая ему опуститься и пробить грудь.

На секунду установилось хрупкое равновесие. Я тут же использовал эту возможность, чтобы сделать свой ход. Злоба уже наполняла мое тело. Мощь наполнила мышцы, позволяя рвануть вперед, к заветной цели.

«Держи его! — мысленно обратился я к Альбионе. — Удержи еще немного».

Магия сейчас и правда была плохим помощником. Вместо этого я обратился к Злобе, концентрируя энергию в руке для удара.

Нахождение рядом источника магии ужасающей силы словно изменило ход времени.