– В эту систему, конечно же, встроен защитный механизм, – сказал Крэй. – Американцы ведь не хотят, чтобы кто угодно мог запускать их ракеты, правильно? Не-е-ет. Отдать команду может только президент – с помощью вот этой штуки.

Крэй извлёк из кармана маленький серебряный ключик. Должно быть, ещё один дубликат, который сделал для него Чарли Ропер. Крэй вставил его в серебряный замок, встроенный в рабочую станцию, и открыл его. Под замком прятались две красные кнопки. Одна – запуск ракет. На другой было длинное слово, которое заинтересовало Алекса куда больше. САМОУНИЧТОЖЕНИЕ.

Но Крэя, похоже, интересовала первая кнопка.

– Вот эта кнопка, – сказал он. – Большая кнопка. Та, о которой ты наверняка читал. Кнопка, которая может привести к концу света. Но она реагирует на отпечатки пальцев. Если у тебя не президентский палец, можешь просто собираться и идти домой.

Он протянул руку и нажал кнопку запуска. Ничего не произошло.

– Видишь? Она не работает!

– Тогда, получается, вы просто зря потратили время! – воскликнул Алекс.

– О нет, дорогой мой Алекс. Потому что, видишь ли… как ты наверняка помнишь, я недавно удостоился привилегии – великой привилегии – пожать президенту руку. Я всячески настаивал на этом. Да, вот как важно для меня это было. Но на свою руку я нанёс специальное латексное покрытие, и во время рукопожатия сделал слепок его пальцев. Умно, правда?

Крэй достал из кармана что-то похожее на тонкую хирургическую перчатку и надел её на руку. Алекс увидел узор на пальцах и всё понял. На латексной поверхности была точная копия отпечатков пальцев президента.

Теперь Крэй мог беспрепятственно запустить ядерные ракеты.

– Подождите, – сказал Алекс.

– Что такое?

– Вы не правы. Ужасно не правы. Вы считаете, что делаете мир лучше, но это не так!

Он с огромным трудом подбирал слова:

– Вы убьёте тысячи людей. Сотни тысяч, и большинство из них ни в чём не виноваты. Они никак не связаны…

– Иногда жертвы необходимы. Если тысяча человек умрёт, чтобы спасти миллион, – что в этом плохого?

– Всё! Что насчёт радиоактивных осадков? Вы подумали, что случится с остальной планетой? Я думал, вы боретесь с загрязнением окружающей среды. Но теперь вы собираетесь её уничтожить!

– Это цена, которую стоит заплатить, и однажды весь мир со мной согласится. Добродетель может быть суровой.

– Вы так думаете только потому, что сошли с ума.

Крэй потянулся к кнопке запуска.

Алекс бросился вперёд. Ему было уже наплевать на себя. Он даже Сабину не смог защитить. Может быть, они оба умрут, но он должен это остановить. Защитить миллионы людей по всему миру, которые погибнут, если план Крэя исполнится. Двадцать пять ядерных ракет, которые одновременно упадут с неба! Это даже представить себе невозможно.

Но Крэй ожидал нападения. Он схватил пистолет и резко взмахнул рукой. Алекс почувствовал сильнейший удар по голове, его отбросило в сторону. Перед глазами всё поплыло, он споткнулся и упал.

– Слишком поздно, – пробормотал Крэй.

Он нарисовал пальцем в воздухе кружок.

Потом секунду подождал.

А потом опустил палец на кнопку.

«Пристегните ремни»

Ракеты были приведены в действие.

А потом одна за другой в воздух взмыли двадцать пять ракет – то был момент ужасной красоты.

Восемь «Минитменов», восемь «Пискиперов», пять «Посейдонов» и четыре «Трайдента-D5» одновременно вышли в верхние слои атмосферы, двигаясь со скоростью до двадцати четырёх тысяч километров в час.