– Я уничтожу всякого, кто поступит против моих желаний! Не заблуждайся, Джей‑Би, – всякого! – Пелхэм молчал. Высокий шипящий голос продолжал: – Человек, который тебя так пугает, под надежной охраной, как и его спутники. Я и дальше буду говорить с ним, потому что он – единственный, кто понял, кто я такой и чего хочу. Он может пригодиться мне, и я должен получить все его знания, чтобы отправиться к древним звездам.

Пелхэм подал короткий, едва заметный знак – и его сообщники начали действовать. Мохини выхватила из рукава небольшой бластер и выстрелила. Ее отец выдернул из ножен, спрятанных на спине, короткий нож и всадил его в бледно‑голубой затылок Сатрила. Тонкий луч бластера, не задев пришельца, ударил по краю пульта, но нож ушел по самую рукоять в шею Сатрила, над воротом блестящего металлического одеяния.

В тот же миг полковник Мюллер рванул задвижку своего окна и распахнул его настежь. Прицелившись из древнего оружия, найденного ими в коридоре, он обеими руками нажал на спуск.

Джей‑Би, предупрежденный стуком распахнувшегося окна, упал на пол. Блистающий луч лилового света прошел над ним и поразил в бок метнувшегося вперед Медавара, проделав в нем дыру величиной с кулак. Медавар рухнул, беззвучно разинув рот, в боку его чернела обуглившаяся дыра. Издалека донесся едва слышный рев, похожий на рычание льва.

Слейтер распахнул свое окно. Джей‑Би уже вскочил и бросился прочь, а Мохини навела бластер на Слейтера.

– Мохини! Слева, идиотка! – рявкнул Слейтер, бросаясь ничком на пол зала. Его уловка сработала – луч бластера прошел в стороне от него. Миг спустя она уже мчалась следом за Джей‑Би, который почти добежал до двери в дальней стене. Слейтер вскочил и побежал за ними, и в этот миг мимо него промелькнул Арта Бург – блеснул металл, но дверь уже закрылась, и его дротик попросту отскочил от нее.

– Всем оставаться на местах! – крикнул полковник. – Сейчас мы не можем их преследовать. Надо вооружиться и быть готовыми к их следующему ходу.

За считанные секунды, которые заняла схватка, остальные уже выбрались в зал. Данна подбежала к Слейтеру, с силой стиснула его руку, улыбнулась, и вместе они подошли к платформе, у которой уже собрались их спутники.

Мюллер и Тау Ланг опустились на колени у распростертого пришельца.

– Как можно оказать первую помощь существу с планеты, которую не разглядишь и в телескоп? – В голосе Мюллера прозвучала редкая для него неуверенность. Он обеими руками поддерживал широкие тощие плечи Сатрила, а Тау Ланг обследовал рану, из которой торчала рукоять ножа. Огромные глаза пришельца были широко раскрыты, и взгляд их скользил по склонившимся над ним людям, но двигаться он не мог.

Однако он был еще жив, и его мозг или иной орган мышления пока еще работал. Огромные темные глаза обратились на Мюллера, беззубый рот приоткрылся.

– Пульт. Нажмите на рычаг, отмеченный… – пришелец помолчал, пытаясь подыскать подходящее слово, – отмеченный тремя крючками, которые направлены вниз. – Нечто, похожее на вздох, вырвалось из нечеловеческого рта. – Крючки цветные, но вы воспринимаете цвета иначе, чем я. – Сатрил собрался с силами и вновь заговорил, хотя голос его становился все тише. – Слушайте, они обогнут зал и пойдут коридорами. Они не знают дороги и долго будут ее искать. Нажмите рычаг. У меня есть диковинные питомцы, подобных им вы никогда не видели, хотя некоторые много лет назад прибыли с вашей планеты… – Глаза пришельца, блестящие черные опалы, уставились в потолок. – Погибнуть так плачевно, от руки дикаря с метательным оружием! Мне так много надлежит сделать, и эта база – не единственная, которую оставили на планете мои владыки. Есть и другие, и много живых существ спит там и будет спать, пока не умрет этот мир… Или пока их не пробудят, – добавил он после паузы.