Автомобиль пролетел мимо поста с полосатыми будками. Полицейский в белом мундире отдал Бердышеву честь.

— Не верю, — веско сказал Бердышев. — Не верю, понимаешь! Магическую тварь нельзя убить обычными пулями. Для того чтобы она сдохла, кто-то должен был разрушить её матрицу. Кто это сделал? Ты?

Вот же дотошный!

Похоже, придётся сдать ему козырь.

— Может, и я. Но я не знаю, как это получилось. Я от боли почти ничего не соображал. Жить очень хотелось.

Справа и слева потянулись уже знакомые дачи. Я вгляделся в них, и сердце вдруг стиснула тоска.

В прошлой жизни где-то здесь стоял мой дом. Семиэтажный, из светлого кирпича, с магазинами на первом этаже.

В этом доме я прожил почти двадцать лет. А теперь… его даже не снесли, его и не было здесь никогда.

И как будто всей моей жизни не было.

— Устал? — покосился на меня Бердышев.

— Устал, — честно признался я.

— Ладно. Потерпи ещё немного, и отдохнёшь.

А вот и поворот к ферме мастера Казимира.

Но Жан Гаврилович, даже не сбавив скорость, проехал мимо.

— Эй, куда? — забеспокоился мастер.

— Вы же хотели поскорее попасть к Императору, — спокойно ответил Бердышев. — Вот я вас к нему и везу.

— Во дворец? А вы уверены, что нас примут? Я собирался вызвать гвардейцев прямо на ферму, как в прошлый раз.

— В прошлый раз его величество Алексей Николаевич прямо сказал вам, что сигнализация на вашей ферме поставлена для других целей, — язвительно сказал Жан Гаврилович.

Машина проскочила по мосту через Неву. На зелёный мы проехали круглую площадь у монастыря святого Александра Невского и выехали на Невский проспект.

За тонированными окнами полетели модные магазины и рестораны.

«Модный дом „Маша“! Магия преображения!»

«Ресторан „Медведь“! Магические закуски и напитки!»

Я уже бывал здесь — когда ехал на трамвае в магическое училище. Но тогда не обратил внимания на вывески.

Теперь у меня была возможность сравнить центр Петербурга с тем городом, который я знал в прошлой жизни. Он оказался и похож, и непохож на себя.

В прошлой жизни это была застывшая в камне история. Дворцы сохранили свой внешний вид, но давно перестали быть дворцами. Величественные скульптуры, гранитные набережные, ажурные решётки перил стали просто фоном для туристов.

А здесь чувствовалась жизнь, настоящая и неподдельная. Здешний Петербург был столицей великой Империи, и вполне соответствовал этому высокому званию.

Вот и Дворцовая площадь с высокой колонной.

Я решил, что Бердышев подъедет прямо к парадному входу в Эрмитаж.

Ну, а что?

Если уж входить к Императору — так с почётом!

Но внедорожник свернул на Дворцовую набережную и остановился возле неприметного подъезда с козырьком, который опирался на две чугунные колонны.

— Захаров, Поклонская, ждите в машине! — распорядился Жан Гаврилович. — Доктор, вас я тоже попрошу остаться. Обещаю, что после отвезу вас прямо в госпиталь. Мастер Казимир, идите за мной! И ты тоже!

Последняя фраза относилась ко мне.

Ничего себе!

Жан Гаврилович решил представить меня Императору? Прямо в окровавленных лохмотьях?

Плевать!

У меня есть шанс познакомиться с главным человеком в Империи. Такие возможности упускать нельзя. Тем более, если что-то пойдёт не так — отвечать за это точно буду не я.