Птица глупо улыбнулся. Шрам на левой щеке искривился серпом.

– Ну, подвиг не подвиг, а все таки… Скажи – когда?

– В мае, глупая Птица. В середине мая. Сам бы мог посчитать. Это всегда бывает через девять месяцев.

– Отлично. Весна. Весной у нас родится девочка.

– Нет, господин Пернатый, родится мальчик. Красивый, как ты.

– Нет, девочка!

– Нет, мальчик!

– Слушай, – сказал Птица строго, – а чего это ты шампанское хлещешь? Беременным женщинам спиртное…

– Ну, Леш, не будь занудой… я чуть чуть. А потом целый год не буду.

В глубине глаз Натальи плясали маленькие лукавые искорки.

– И вообще, господин мичман, вы – как джентльмен – обязаны жениться.

– А а, – хлопнул себя Леха по лбу. Одним слитным движением, кувырком, скатился с дивана, встал на одно колено. Золотистая жидкость в фужерах слегка колыхнулась.

– Маркиза, – торжественно сказал он, – окажите мне честь. Будьте моей женой.

– Я согласна, – сказала она и грациозно склонила голову. Птица замер, ошеломленный…

В этот момент и зазвонил телефон в прихожей. Он прозвенел раз, другой, третий. Птица медленно встал. Качнулся маленький крестик на голой груди. Телефон звенел, перекрывая мягкий голос Азнавура. Птица сделал шаг в сторону прихожей. Телефон звенел.

– Не подходи, – почти выкрикнула Наталья. Почти выдохнула.

«Спаси и сохрани!» – прошептали сухие губы. И агалатовская старуха перекрестила его вслед. А телефон звенел. Птица вышел в прихожую, снял трубку. И услышал голос Семена Фридмана.

* * *

Дуче загнал свой «форд скорпио» на стоянку, получил пропуск и пошел домой. Было темно, горели фонари, отражаясь желтыми пятнами в черном, блестящем от дождя асфальте. Он шел не спеша. Прихрамывая по многолетней привычке. Иногда Семен Ефимович оглядывался, проверяясь. Он отдавал себе отчет в том, что квалифицированную слежку ему не засечь, но верил: все будет так, как он решил!

Кодовый замок в подъезде был выломан. «Варвары», – подумал Дуче привычно. Он вошел в темный подъезд и несколько секунд постоял неподвижно, прислушиваясь. За тонкой картонной дверью на первом этаже орал телевизор. Перекрывая его звук, орали пьяные голоса. Бред совковый. Пьянь. Дебилы. Строители коммунизма. Опущенные.

Семен Ефимович поднялся на третий этаж. Позвонил. Жена открыла только после того, как внимательно рассмотрела его в глазок. Впрочем, Дуче был уверен, что она смотрела невнимательно. Или не взглянула вовсе.

– Добрый вечер, милый.

Она привычно подставила щеку. Он так же привычно и лениво влепил пощечину. Добрый, май дарлинг, добрый.

Женщина заперла один за другим два замка, задвинула массивный язык задвижки, накинула цепочку. Дуче опустился в кресло, жена встала на колени и начала расшнуровывать ботинки. Нога гудела. Сорок пять – это возраст! Устаешь, как собака. Сорок пять – это рубеж. Последний рубеж, и если ты не сделаешь того, что наметил сейчас… Тапочка. Какая хорошая штука – тапочка. Семен скинул плащ на руки Ритке, прошел в комнату. Жена неслышной тенью вошла следом, включила торшер и телевизор… Только бы он не учуял запах, только бы не учуял. А то совсем озвереет. Она не знала, что запах Дуче уже уловил. Последние дни все чувства были обострены до предела. Уловил, но не придал никакого значения. А какое, действительно, это имеет значение ТЕПЕРЬ?

Семен сел в кресло напротив телевизора. Маргарита Микульска, жена, домработница, рабыня, смотрела на хозяина с радостной улыбкой. Улыбка – всегда! Это обязательное условие.