— А-а-а! — понимающе протянул Белый Маг. — Ну что, дальше пойдем?

Он-то давно догадывался, что здешние обыватели без темной магии шагу не ступят. Не мудрено, что в лесу всякого поразвелось.

Рейнхард замялся:

— Надо бы…

— Что?

— Да нет, так просто. Пошли.

Сайнем обошел полянку и обнаружил едва приметную тропинку. По ней и зашагали. Перешли верховое болото, снова углубились в лес. Раз даже спугнули зайца. Сайнем выстрелил, но неудачно. Рейнхард подобрал стрелу. Больше дичи не попадалось, но охотники то и дело снимали у корней крепкие красноголовики или белые. Места тут были совсем нехоженые.

В полдень перекусили хлебом и сыром на берегу маленького лесного озера. Отсюда уходило уже несколько тропинок, и Сайнем выбрал ту, которая шла приблизительно в сторону Купели. Рейнхард, похоже, смекнул, что охотиться сегодня они не будут, но не возражал. Дорогой они говорили о горах, о столице. Потом вдруг как-то разом стало темнеть и холодать. Белому Магу поднадоело блуждание по лесу; он решил, что на сегодня хватит, и предложил повернуть домой. Повернули. Шли долго, но ни малейших признаков человеческого жилья не было видно.

— Мы туда идем-то? — спросил наконец Сайнем.

— Туда, — ответил Рейнхард весьма неуверенно.

Разговор как-то сам собой заглох. Снова вышли на болото. Холод пробирал уже до костей. Маленькие лужицы под ногами трещали молодым льдом. Месяц был на убыли, совсем тонкий, и свету от него было на грош.

С горем пополам перешли болото, поднялись на горку. Рейнхард огляделся и указал Сайнему на ясно различимый просвет за деревьями.

— Вот она, дорога, никуда не делась!

Выбирались долго, снова пришлось огибать какую-то мокреть, проламываться через бурелом, потом попали в полосу сухих, в человеческий рост камышей. Рейнхард бормотал:

— Сейчас, сейчас, еще немного и выйдем.

Наконец камыши начали редеть. Охотники прибавили шагу. Снова пришлось идти в гору, даже забираться, цепляясь за редкие кривые кусты. Потом земля разом оборвалась. Они стояли на краю широкого оврага, по дну которого на глубине примерно в два человеческих роста струилась темная полноводная река. Чуть выше по течению от того места, где они стояли, она даже спрыгивала с двух плоских камней маленьким водопадиком.

— Все, — сказал Сайнем. — Притопали. До рассвета я отсюда не двинусь.

* * *

Дело было дрянь, это Десси поняла еще на пороге. Аниса уже не кричала, она хрипло, надсадно выла и скребла ногтями стену бани.

Гнешка плеснула ковшик воды на каменку и обернулась к шеламке:

— Давай раздевайся скорее, она уже вот-вот.

Словно услышав ее слова, Аниса закряхтела и на коленках поползла к двери. Десси заступила ей дорогу:

— Ты куда?

— Опростаться хочу-у-у! — провыла Аниса.

Гнешка уже ухватила ее за плечи и потащила к лавке.

— Пойдем, пойдем, голубушка, — ворковала она. — На низ тянет, значит, сейчас и родишь. Знаешь, как говорят: «С узким тазом родит разом».

«Или вовсе не родит», — мысленно закончила Десси, раздеваясь до исподней рубашки. Она ставила на то, что Аниса не родит вовсе. Если и были у нее какие-то силы, она их израсходовала, пока лезла на стенку от схваток.

— Покажи руки! — попросила Гнешка.

И, приложив Дессину ладонь к своей, решила:

— Пальцы длиннее. Тебе гостя принимать.

Она не сказала «ребенка» — они трое уже переступили ту границу, за которой каждое лишнее слово может выйти боком.