– Что? Погоди минутку…

– Нет, – твердо сказал Дахак. – Нет ни одно разумной причины, чтобы ты оставался на борту, и есть тысяча причин, по которым тебе не следует быть здесь. При сложившихся обстоятельствах я смогу управлять оставшимися беспилотными кораблями без тебя, а при весьма вероятном отступлении кораблей с экипажами им понадобится твое руководство. К тому же – уже по личным причинам – я смогу сражаться лучше, если ты будешь где-нибудь в другом, более безопасном месте.

Колин закрыл глаза, понимая, что Дахак прав, и ненавидя себя за это. Он хотел бы, чтоб его друг ошибался. Но аргументы древнего корабля были неоспоримы, и Колин склонил голову.

– Хорошо, – прошептал он. – Я останусь с Танни на «Втором».

– Спасибо, Колин, – тихо сказал Дахак.

Они сделали все возможное.

Команда «Фабрикатора» работала двадцать четыре часа в сутки, люди трудились с бешеной энергией. По крайней мере, удалось получить полный комплект боеприпасов: транспортам требовалось одиннадцать дней на перелет до Солнца и обратно. Но в Солнечной системе не было гипермин, так что в этой битве на них рассчитывать не приходилось. Гор и Джеральд Хэтчер настояли на переброске с Земли экипажей для «Геки» – единственного неповрежденного планетоида – и «Императрицы Эланты» – наименее пострадавшего «Асгарда». Однако Колин и Джилтани не позволили Хэтчеру принять командование «Гекой». Джеральд был слишком важен для обороны Земли в случае поражения, и место капитана занял Гектор МакМахан. Знаком всеобщего отчаяния было то, что он даже не стал спорить.

Вот и все, что они могли сделать, оставалось только ждать прибытия Великого Повелителя Тэрно. Четырнадцать укомплектованных экипажами планетоидов, одиннадцать кораблей без экипажа и один – наиболее тяжело поврежденный, – несущий в себе лишь громадный электронный мозг, постигший самое глубокое человеческое чувство: любовь.

– Капитан, обнаружено возмущение гиперпространства, – доложила офицер Джилтани, и сигналы тревоги пронеслись по потрепанным кораблям. – Расчетное время прибытия – примерно четырнадцать часов, дистанция – приблизительно одна световая неделя.

– Благодарю, Ингрид. – Джилтани повернулась к Колину. – Ваши приказания, Военачальник?

– Приказаний не будет, – напряженно отозвался Колин из соседнего кресла. – Действуем по плану.

Джилтани молча кивнула, и их взоры обратились к алым гиперследам, мерцавшим на дисплее «Дахака-Второго».

Великий Повелитель Строя Тэрно наблюдал за показаниями приборов, впервые за многие годы задумавшись над иронией своего титула. Он всю жизнь защищал Гнездо, оттачивая свои навыки и получая все новые звания, и только для того, чтобы в конце концов стать всего лишь советником Военного Компьютера, искрой интуиции, которой не хватало машине.

Но та мысль была лишь тихим шепотом, неслышным бормотанием, не имевшим ничего общего с бунтом. Ибо Военный Компьютер был истинным Защитником Гнезда. Бесконечные высшие дюжины лет он был хранителем Пути, и Гнездо выстояло. И до тех пор, пока Аку’Ултан следует Пути, Гнездо будет жить, не смотря ни на каких демонических разрушителей гнезд.

Но все же Тэрно очень хотел бы, чтобы уцелел хоть один из флагманских кораблей Готана, и не только потому, что он сам нуждался в них. Нет, просто в последние минуты боя Военный Компьютер «Торговца Смертью» сделал какое-то открытие, заставившее его радикально изменить модель атаки. Но никто из уцелевших не знал, что произошло, и это неведение пугало Тэрно.

Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков.