Его гребень распрямился, когда поступили первые рапорты разведчиков. Меньше двух дюжин источников излучения застыли в полудюжине световых дней от «Защитника Гнезда». Это вполне соответствовало отчетам бежавших кораблей Готана и подтверждало отсутствие подкреплений. Но Тэрно и Военный Компьютер уже знали о невероятных системах маскировки противника.

Однако, если бы к ним подошли крупные подкрепления, наверняка в бою с Готаном участвовало бы больше кораблей. Дьявольская ловушка, поглотившая их флот, доказывала, что разрушители гнезд знали, кто противостоит им, а значит непременно созвали бы все доступные корабли. Тэрно подозревал, что Военный Компьютер не ошибается, что у демонов больше не было этих кораблей-монстров, но предпочитал продвигаться осторожно. Он отдал приказ, согласованный с компьютером, и флот двинулся вперед микропрыжками, рассредоточившись, чтобы не дать поймать себя в ловушку, в которую попал Готан. Они соединятся вновь, когда начнется битва, а если появятся новые корабли разрушителей гнезд, они скроются в гиперпространстве.

Отступление в Гнездо будет означать позорную смерть Тэрно, быть может даже конец Военного Компьютера «Защитника Гнезда». Но это лучше, чем напрасное уничтожение всего флота.

А Тэрно хорошо понимал, какая опасность угрожает его братьям по гнезду. Противник превосходил их по всем параметрам. Чтобы победить, они должны сражаться как единое целое, как единый, четко скоординированный и управляемый кулак, но погибло слишком много флагманских кораблей. У «Защитника Гнезда» осталось не больше четверти дюжины заместителей, и ни один не дотягивал до его собственных возможностей. Так что «Защитника Гнезда» придется оберегать до тех пор, пока разрушители гнезд не отправятся в Пекло.

Остатки «Великого Похода» завершали микропрыжки по направлению к врагу, а «Защитник Гнезда» следовал позади, ограждаемый своими собратьями.

– Бог мой, что за монстр! – пробормотал Колин, взглянув на голографическое изображение, повисшее на мостике «Второго». Одна группа вынырнула в нормальный космос достаточно близко, чтобы замаскированные роботы-разведчики дали неплохую картинку ее кораблей. Эмиссия давала достаточно информации о их возможностях, но, казалось, реальное изображение отражало угрозу куда лучше.

– О, да. – Мысленной командой Джилтани развернула голограмму гладкого, мощного цилиндра. – Теперь понятно, почему эти корабли они оставили в резерве.

«Ты права, как никогда, детка», – подумал Колин. Это был монстр добрых девяноста километров длиной, буквально ощетинившийся оружием. Причем не только лазерами-пугачами. Вот и дисрапторы, не чета нашему лучевому оружию, но весьма, весьма серьезные штуковины. И их там до черта…

– Дахак? – вслух произнес Колин.

– Устрашающая картина, согласен, – отозвался голос Дахака по фолд-спейс-связи. – При меньших размерах этот корабль ничем не уступает вооружением «Торговцу Смертью».

– Да уж, и у них по двадцать четыре таких в каждой флотилии.

– Возможно это так, но не стоит делать преждевременных выводов. Пока что мы видели лишь шесть таких соединений.

– Ну да, – буркнул Колин.

– Хотя разумно будет предположить, что все они обладают не меньшей огневой мощью, – заключил Дахак.

– Мне не нравится, как они подбираются к нам, – пробормотал Колин, потирая нос и хмуро глядя на дисплей «Второго».

– Но подумай сам, мой Колин, как еще им продвигаться?

– Вот это меня и настораживает. Я бы предпочел, чтобы они ломились вперед или улепетывали ко всем чертям. А это… – Колин махнул рукой на экран. – Это слишком напоминает действия человека, который знает, что делает.